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효과적인 치료법의 발달로 정신병은 순전히 신체적 치료법의 영역에 속하게 되었으며 우울증에 대한 심리학은 더 이상 논의될 필요가 없어질지도 모른다는 추정도 가능하다. 사실 소위 말하는 〈언어를 가지고 하는 치료 talking therapy〉중 일부는 이젠 구시대의 유산으로 여겨진다. 약물 같은 신체적 치료법의 효과는 과학적으로 검증하기가 그리 어렵지 않지만 정신 치료는 그 효과를 평가하기가 대단히 어렵다. 그런데 1981년 미국 국립 정신 보건원에서는 네 가지 형태의 치료법들 사이의 대규모 비교 연구를 시작했다. 즉, 대인 관계에 역점을 두는 대인 관계 요법, 자신의 경험을 어떻게 하면 긍정적으로 해석할 것인가에 촛점을 두는 인지 치료, 항우울제 약물인 이미프라민 imipramine, 그리고 어떤 효과적인 성분도 포함되어 있지 않은 위약, 이렇게 네 종류 치료법이 그것이다. 약 300명의 단극성 우울증을 앓는 외래 환자를 무작위적으로 네 집단으로 나눴다. 16주가 지난 후의 평가에서 연구자들은 심한 우울증의 경우는 이미 프라민이 월등히 좋은 효과를 보인다는 사실을 알았다. 그러나 앞 세 집단의 반수 이상에서도 의미 있는 호전이 있었으며 집단 사이의 차이는 없었다. (흥미롭게도 위약만을 복용한 집단에서도 30퍼센트 가량이 호전을 보였다.) 이 결과는 놀랄 만한 것이었지만 그렇게 놀라게 된 큰 이유는 우리가 정신 질환을 심리적 측면과 신체적 측면이라는 서로 다른 잣대로 나누기 때문이다. 누군가에게 말을 한다는 것은 뇌에 영향을 미친다는 것을 의미한다. 심리학에 바탕을 둔 어떤 치료법이라도 자세히 보면 약물이나 전기 경련 요법과 같이 뇌의 어딘가에 영향을 주고 있다. 확실히 기분 장애로 고통받는 많은 사람들은 가족들로부터의 도움이 약물만큼이나 중요하다고 말한다. 빈센트 반 고흐의 시대에는 항우울 약물이나 전기 경련 요법이 없었다. 그리고 1890년 7월에 그는 자신의 마지막 방어선마저 위협을 받게 되었다. 즉, 그의 사랑하는 동생 테오가 재정적인 어려움에 처하게 되어 파리에서 네덜란드로 이사를 하였다. 빈센트는 매주 테오가 보내주던 50프랑을 못받게 되고 앞으로 닥쳐오게 될 고립을 두려워했다. 그의 유화 작품 몇 점은 이런 감정의 깊이는 반영하고 있다. 그는 테오에게 다음과 같은 편지를 썼다. 〈나는 그후 좀더 큰 세 개의 캠버스 위에 그림을 그렸다. 이 작품들은 찌푸린 하늘 아래 넓은 보리밭을 그린 것인데, 슬픔과 극도의 외로움을 표현하는 데는 이것으로도 충분했다.〉 빈센트는 자신이 심사숙고해 왔었고 이미 전에 시도한 적이 있었던 것을 떠올리기 시작했다. 그것은 자살이었다.
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