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65세이상 10명중 1명이 치매환자 세계 여러 역학조사는 연령이 높아질수록 치매에 걸릴 가능성이기하급수적으로 높아진다는 점을 분명히 하고 있다 미국 좀 박사는 45년부터 85년까지 일본 대만 미국 호주 등 전세계에서 이뤄진 47개 역학조사를 근거로 치매 환자비율, 이른바 유병률을 산출했다 65∼69세에 1˙4％에 불과한 이 비율은 70∼74세 2˙8％, 75∼79세 5˙6％, 80∼84세 10˙5％, 85∼89세 20˙8％로 증가했다 90세 이상 노인은 38˙6％가 치매였다 국내 역학조사 결과는 이보다 조금 더 높다 서울대 지역의료체계 시범사업단은 95년 경기도 연천지역 65세 이상 노인 1천6백여명을 조사했다 그 결과 10명중 1명꼴인 9˙4％가 치매환자였다 80세 이상 남자 노인중에선 20˙9％가, 80세 이상 여자 노인중에선 31˙4％가 치매에 걸려있었다 연령에 관계없이 남자 노인 유병률은 8˙8％, 여자 노인 유병률은 9˙9％로 여자가 훨씬 높았다 따라서 평균 수명이 80세가 된다면 3∼5명에 1명꼴, 90세 이상 산다면 10명에 4명은 치매를 각오해야 하는 셈이다 이쯤이면 오래사는 것 자체가 「모험」일 수 있다 보건사회연구원은 96년말 기준 국내 치매환자를 13만4천여명으로 추계했다 그러나 서울대 역학조사에서 나타난 9˙4％ 유병률을 노인 인구 전체에 적용하면 26만여명에 이른다 65세 이상 노인인구는 전체의 6˙1％ 수준 2020년이 되면 13˙2％로 늘어난다 유병률 9˙4％를 적용하면 64만8천여명이 된다 치매란 어떤 원인으로 뇌세포가 파괴돼 정상생활을 할 수 없을 만큼 기억력과 지적기능이 떨어지는 증상이다 원인이 무엇인가에 따라 노인성치매와 혈관성 치매, 알콜남용 등에 의한 가역성 치매(치료 가능한 치매) 등으로 구분한다 알츠하이머병이라고도 불리는 노인성 치매는 뚜렷한 원인이 없다 늙어가면서 생기기 때문에 퇴행성 치매라고 부르기도 한다 혈관성 치매는 가벼운 뇌졸중이 반복해서 일어나 뇌세포가 여러 군데 경색돼 생기는 치매다 알콜이나 약물의 남용, 뇌종양, 호르몬 이상, 신경계 질환 등이 있을 때 나타나는 치매를 가역성 치매라 한다 외국에서는 노인성 치매가 50∼60％로 가장 흔하다 혈관성 치매 10∼20％, 가역성 치매가 20∼30％, 기타 5∼10％다 한국 역시 노인성이 가장 흔하지만 혈관성도 30∼40％로 많다는 게 특징이다 치매는 과연 불치의 병인가 뚜렷한 이유없이 생기는 노인성 치매라면 아직까지 별 뾰족한 방법이 없는 게 사실이다 그러나 혈관성 치매의 경우, 처음 뇌졸중이 나타났을 때 적절한 치료를 하면 치매를 예방할 수 있다 또 원인질환이 분명한 가역성 치매라면 얼마든 완치할 수 있다 우리나라 치매환자의 절반정도는 예방-치료가 가능한 혈관성 또는 가역성 치매환자다 때문에 어떤 치매인가를 밝혀내는 게 무엇보다 중요하다 신촌세브란스병원 신경과 김진수 교수는 『치매는 치료할 수 없다고 지레 생각하고 환자를 방치하다 돌이킬 수 없게 악화된 뒤에야 병원을 찾는 사람이 많다』며 『증상이 나타나기 시작할 때 빨리 병원에 와 원인을 규명하고 적절히 치료해야 한다』고 말했다 뚜렷한 원인 없이 뇌가 쪼그라들어 생기는 노인성 치매에 대한 연구도 활발하다 뇌세포를 위축시키는 주범은 독성을 지닌 신경전달물질 베타아밀로이드라는 단백질 학자들은 대뇌에 축적된 베타아밀로이드를 떼내거나 생성 자체를 억제하는 연구에 매달려왔다 지금까지 별다른 성과를 거두지 못했지만 현재 베타아밀로이드를 마구 양산해내는 잘못된 유전자를 찾아내 수리하는 유전자 치료 연구가 활발하다 베타아밀로이드 합성과 관계있는 유전자를 인간의 46개 염색체 중 21번 염색체에서 찾아내기도 했다 서울의대 약리학과 서유헌 교수는 『유전자 이상 뿐 아니라 환경오염에 따른 체내 알루미늄 축적, 과도한 정신적 스트레스, 소극적이고 폐쇄적인 생활도 베타아밀로이드를 생성시키는 요인』이라고 설명했다 노인성 치매를 베타아밀로이드가 아세틸콜린을 뇌세포에서 떼내는 과정으로 이해하는 연구도 활발하다 그 아세틸콜린을 떨어져 나가지 못하게 하거나 아세틸콜린 생성을 촉진하는 연구다 현재 유일한 치매 치료제로 미국 fda 승인을 받은 「타크린」도 아세틸콜린 분해효소 작용을 억제해 치매 진행속도를 늦추는 것이다 니코틴은 아세틸콜린 생성을 촉진시키는 것으로 밝혀져 니코틴을 이용한 치매치료제 개발도 활발히 진행되고 있다 1997-04-15
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