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헬리코박터균의 정체1983년 호주 의사 워렌과 마셜이 사람의 위 점막에서 분리해 낸 헬리코박터 파이로리균은 만성 위염과 위궤양, 십이지장궤양, 위암 등을 일으키는 것으로만 알려져 왔다. 그러나 1700년전 남미의 미이라에서 발견될 정도로 인류와의 ‘동거’기간이 오랜 이 세균은 소화기 질환이 아닌 다른 질환의 발병에도 관계하며, 심지어 특정 암을 억제한다는 주장도 제기되고 있다. 이탈리아 밀라노대학 임상미생물실험실장 마리아 기스몬도박사는 최근 이탈리아서 열린 한 학회서 “헬리코박터균에 감염된 만성 편두통 환자에게 헬리코박터를 죽이거나 억제하는 항생제나 유산균을 투여하자 두통이 사라졌다”고 보고했다. 연구팀은 만성 편두통 환자 130명을 두 그룹으로 나눠 조사한 결과, 헬리코박터 치료를 위해 항생제를 투여한 그룹은 1년 뒤 50%가, 치료제와 유산균을 동시에 투여한 그룹은 1년 뒤 80%가 만성 편두통이 없어졌다고 밝혔다. 기스몬도박사는 “아직 헬리코박터가 두통을 일으킨다고 직접적으로 말할 단계는 아니지만, 이 균이 뿜어내는 유해한 화학물질이 두통을 일으키는 것으로 보인다”고 말했다. 그리스 아리스토텔레스 테살로니카대학의 아니스 쿤트라스박사는 녹내장도 헬리코박터균과 밀접한 관계가 있다고 최근 발표했다. 최근 미국의 내과전문지에 발표한 논문을 통해 쿤트라스박사는 41명의 녹내장 환자와 같은 연령대의 정상인 30명을 대상으로 검사한 결과 녹내장 그룹은 88%, 비교그룹은 47%가 각각 헬리코박터 파일로리에 감염돼 있었으며, 2년동안 헬르코박터균을 죽이는 항생제 치료를 한 결과 균이 소멸된 환자는 녹내장 증상도 호전됐다고 밝혔다. 헬리코박터가 청소년의 난치성 빈혈을 일으킨다는 연구결과도 있다. 삼성서울병원 소아과 최연호 교수는 체육고 학생 220명과 일반고 학생 440명을 조사한 결과, 단체생활을 많이 하는 체육고 학생들의 헬리코박터 감염률이 43.2%로 일반고 학생 감염률(22.7%)보다 2배 가량 높았으며, 빈혈도 2배 정도 높게 나타났다고 지난해 국제 의학전문지 ‘소아과학 저널’에 발표했다. 그 밖에 심장질환이나 자가면역질환(류머티스 등) 등을 일으킨다는 주장도 있다. 한편 지난해 미국의 시사주간지 ‘유에스 뉴스 앤 월드 리포트’지는 헬리코박터균이 식도암이나 역류성 식도염을 예방한다는 기사를 실어 관심을 모았다. 기사를 통해 뉴욕대 감염내과 마틴 블레서박사는 “위궤양 환자에게 헬리코박터균을 없애는 치료를 하면 역류성 식도염(위산분비가 많아져 위산이 식도로 역류하는 병)과 식도암 발생률이 높아 진다”고 주장했다. 미국 국립암연구소의 조셉 프로메니박사도 “헬리코박터 멸균(滅菌)치료가 확산된 뒤 식도암 환자가 8% 증가했다”고 주장했다. 그러나 많은 소화기내과 전문의들은 “헬리코박터의 멸균이 식도암 등을 증가시킨다는 증거는 불충분하다”고 맞서고 있어 이 문제는 아직 논란의 여지가 있다. 헬리코박터는 세계적으로 성인의 50%가, 우리나라는 성인의 75% 이상이 감염돼 있는 것으로 알려지고 있다.
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