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항생제
의약분업시대 이전에는 항생제의 남용이 너무나 심했다. 즉 약국에서 약사들이 환자를 대할 때, 무턱대고 항생제를 찾는 사람이 많았다. 열이 조금만 있어도 항생제, 머리가 아파도 항생제, 벌레에 물려도 항생제, 콧물 재채기가 조금만 나와도 항생제, 피부병이 생겨도 항생제… 이런 식이다. 그런가 하면 약의 모양이 캡슐로 생긴 것이면 무조건 항생제라고 생각하는 사람도 있다. 진통제의 모양이 캡슐로 되어 있는 것도 있고, 항생제라도 알약이나 물약으로 되어 있는 경우도 많다. 따라서 집에 있는 어떤 약이 캡슐로 되어 있다고 해서 무조건 항생제라고 생각해서는 안된다. 그렇다면 사람들이 만병통치약처럼 생각하는 항생제는 모든 병을 치료할 수 있는 것일까? 대답은 물론 "아니오"이다. 사람들이 흔히 '마이신'이라고 부르는 항생제는 '사람의 몸에 들어와 질병을 일으키는 병균(특히 세균)을 죽이거나 약하게 만드는 약'이다. 따라서 세균 때문에 생긴 병에는 효과가 있지만 그 외의 경우에는 전혀 쓸모가 없는 약이다. 대체로 항생제로 죽일 수 있는 균의 종류가 정해져 있는데, 요사이는 의약품을 개발하는 기술이 발전하여 여러 종류의 세균을 다 죽일 수 있는 광범위 항생제도 많이 개발되었다. 우선 편리하다고 처음부터 강력하고 광범위한 항생제를 사용할 경우, 세균이 이 약에 대해 저항력(내성)을 갖게 되고 나중에 정말 이 약이 필요한 경우에는 전혀 약효를 낼 수 없는 처지에 빠질 수도 있기 때문이다. 또 빨리 병이 낫고 싶다고 항생제의 양을 늘여 먹거나 깜빡 잊어버려 정해진 시간에 약을 복용하지 않는 경우에도 병은 낫지 않고 오히려 그 항생제를 이길 수 있는 내성균이 생길 수 있으므로 주의해야 한다. 이렇게 내성균이 생겨나는 외에 또 항생제를 오랫동안 많이 사용하는 사람에게는 입안의 염증, 설사나 변비 같은 대장질환, 여성의 경우 곰팡이성 질염과 같은 다른 질환이 생기는 일이 많다. 원래 우리 몸에는 나쁜 세균을 잡아먹는 유익한 균이 항상 살고 있는데 바로 입이나 대장, 여성의 질이 대표적인 곳이다. 그런데 항생제를 많이 사용할 경우 이런 유익한 균까지 무차별적으로 죽여 평소에는 큰 힘을 갖지 못하던 바이러스나 곰팡이균, 대장균 등이 덤벼들어 질병을 일으키는 것이다. 또 항생제는 유전자에도 영향을 미치므로 임신한 부인이 항생제를 복용할 때는 특히 주의해야 한다. 가령 임신중에 가나마이신을 사용하면 태아의 제8뇌신경이 손상되어 청각장애아를 낳게 되고, 테라마이신을 복용하면 태아의 이가 황색, 회색, 또는 갈색으로 되는데 이런 변색은 영구적이다. 임신 개월 수에 따라 항생제가 미치는 영향은 차이가 있으므로 임산부는 반드시 전문가와 상의하여 약을 복용해야 한다. 항생제는 어떤 질환에나 듣는 만병통치약이 아닌 것은 물론, 가장 비싸고 강한 항생제를 많이 복용한다고 해서 병이 빨리 낫는 것도 아니다. 항생제를 복용할 필요가 있을 때는 꼭 의사를 먼저 찾은 뒤 처방전을 받은 후 약사가 일러주는 복약지침을 충실히 따르면서 정해진 양과 시간에 맞춰 복용하도록 해야겠다.
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