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치매는 왜 생기는 걸까?
치매의 원인에 대해 아직 명확히 알려진 것은 없지만 노인성 치매의 대부분은 알츠하이머병에 의한 것이거나 혈관성 치매(다발성 경색 치매)이다. 알츠하이머형 치매는 서서히 진행하므로 가족들이 눈치를 채지 못하는 경우가 많다. 뇌에 아밀로이드라고 하는 단백질이 누적되고 기억력과 관계있는 신경전달물질인 아세틸콜린이 감소되어 생기는 병이다. 알츠하이머병 초기에는 침치료가 효과적이라고 한다. 혈관성 치매는 동맥경화나 당뇨병, 심장질환, 흡연 그리고 고지혈증 등이 있는 사람에게서 반복적으로 뇌혈관이 막혀서 뇌세포가 죽기 때문에 생기는 병이다. 이는 알츠하이머병과는 달리 갑자기 발병하는 것이 특징이다. 따라서 혈관성 치매는 이들 질병을 제대로 치료하고 관리하는 것이 중요하다. 뇌는 다른 장기들과는 달리 뇌를 구성하는 신경세포가 한번 분열한 뒤에는 더 이상 분열하지 않는 세포이다. 따라서 신경세포가 한번 없어지고 나면 더 이상 생기지 않기 때문에 노화에 따라 뇌세포의 수는 감소하게 된다. 사람의 경우 태어났을 때 뇌의 무게는 대략 350g정도이나 성장함에 따라 점점 발달하여 20세일때 남자의 경우 1400g, 여자의 경우 1250g에 이르게 되었다가 60세부터 매년 2~3g 씩 감소하여 90세가 되었을 때는 20세때 뇌무게의 10~20% 정도의 감소가 나타난다.
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