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뇌의 활동을 돕는 껌

뇌의 활동을 돕는 껌


무엇이든 귀하던 옛날, 한 번 씹고 그냥 버리기 아까워 어른 아이 할 것 없이 벽에 붙여 놓았다 씹곤 하던 껌! 껌의 유래는 그리스 여인들이 풀 같은 것을 질겅질겅 씹으며 거기서 나오는 향기를 즐긴 데서 찾아볼 수 있다.

또 멕시코 원주민들은 고대 마야시대부터 긴장감을 느낄 때 치클을 씹으며 마음을 안정시켰다고 한다. 치클은 멕시코 유카탄 지역에서 자라는 사포딜라 나무의 수액에서 추출되는 껌의 원료인데, 1866년 멕시코의 독재자 산타 안나가 미국에 망명할 때 이 치클을 챙겨 가면서 세상에 알려졌다.

이후 1871년 애덤스에 의해 최초의 껌 제조기가 특허를 받았는데, 그가 만든 껌은 단순히 씹는 감촉을 즐기는 수준을 넘어 딱딱 소리를 내고 죽 늘어나는 장점이 있었다.

껌을 팔아서 큰 부자가 된 사람은 리글리였다. 1891년 비누제조업을 하던 그는 손님에게 껌을 사은품으로 끼워 주다가, 껌 시장이 날로 커질 것을 직감하고 껌 사업에 뛰어들었다.

한때는 학교에서 말썽만 부려 퇴학 당하고 신문팔이, 화물선 사공 등 고된 인생을 체험한 그가 미국 껌 시장의 70퍼센트를 장악, ‘껌의 왕’이 되었다. 그는 식사 뒤에 껌 씹는 문화를 유행시키기도 했는데, 껌에 과감히 달콤한 맛을 넣어 추잉껌이라는 새로운 제품을 내놓자 어린이들에게 큰 인기를 모았다.

2차 대전 중에는 군인 한 사람당 일 년에 3천 개의 껌을 씹은 것으로 집계되었고, 오늘날도 미군의 야전 식량과 전투 식량으로 쓰이며 군인의 껌 소비량이 일반인의 다섯 배에 달한다. 이처럼 군인들에게 사랑 받은 껌은 한국전쟁 무렵 연합군이 들어오면서 우리나라에도 대중화되기 시작했고, 해태 제과에서 처음으로 풍선껌을 만들어 선보였다.

쓸데없는 소리를 빗대어 ‘껌 씹는 소리’라 하고, 적은 금액을 ‘껌값’이라 하는 등 흔히 껌은 보잘것 없는 것으로 여겨지곤 했다. 또 싱가포르에서는 껌을 공공 장소를 오염시키는 주범으로 판단해 껌 씹는 것을 불법으로 정했다.

하지만 요즘처럼 바쁜 일상에 쫓기는 현대인들에겐 쉴 사이 없이 턱의 근육을 움직여야 하는 껌 씹기가 긴장을 완화시켜 준다. 또 껌을 씹으면 뇌의 활동이 활발해져서 일의 능률이 오를 뿐 아니라 졸음을 막을 수 있다.

실제로 일본의 한 연구팀이 사람들에게 껌 씹기, 노래 부르기, 따뜻한 커피 마시기, 찬 물수건으로 얼굴 닦기 등을 실시하도록 한 뒤 대뇌의 각성도를 측정한 결과 껌 씹는 것이 졸음을 방지하는 데 가장 효과적인 방법으로 나타났다.

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