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사람은 왜 늙어가는 것일까?
사람이 태어나서 자라고 수명이 다하여 죽는 것은 당연하다 생각해 왔으나, 노화를 막고 젊음을 유지하는 것은 누구나의 소망일 것이다. 이 수수께끼를 풀어보고자 하는 노력 또한 계속되어 왔다. 지난 10~20년 동안 노화 과정을 늦추기 위한 여러물질들(비타민 E, 비타민 C, 베타카로틴 등의 산화방지제, 멜라토닌, 호르몬 보충요법 등)이 개발되어 일부 대중화되고 있기는 하지만 수명을 획기적으로 연장하는 방법은 아직 찾지 못한 듯하다. 노화이론에는 여러가지가 있으나 크게 두가지로 나누어진다. 하나는 생명체는 태어날 때부터 정해진 수명을 갖고 있다는 유전적이론(프로그램설)이고 다른 하나는 낡은 기계가 보증 기간이 끝나면 고장이 나기 시작해 결국은 사용하지 못하게 되는 것처럼 사람도 심신의 소모와 스트레스에 에너지를 소비하여 수명이 단축된다는 손상축적이론(확률론)이 있다. 여기에다 몸의 대사과정에서 생기는 독성이 있는 산소(유해산소)가 세포막이나 유전자 등에 손상을 입혀 사람을 늙게 만든다는 유해산소론과 세포가 분열하면서 염색체의 끝부분인 ‘텔로미어’가 점점 짧아져 노화가 일어난다는 세포수명가설이 최근 많은 관심을 끌고 있다. 그러나 현재로선 어떤 이론도 정설로 받아들이기 어려운 상태이다. 노화에 관련된 어떠한 유전인자도 명확히 밝혀진 것이 없을 뿐 아니라 노화란 많은 유전인자가 관련된 복합적인 과정이며, 아마도 100개 이상의 유전자가 관련되리라는 추측만이 있을 뿐이다. * 베르너(Werner)증후군 : 삶은 정상적으로 시작하지만 20대까지 무시무시한 속도로 진행되는 노화과정으로 말미암아 심장병, 골다공증, 동맥경화와 같은 병을 앓다가 대부분 40대 후반에 죽는다. 선천적 조로증의 경우는 더욱 빠른 비율로 노화가 진행하여 10대나 20대에 허약해지거나 사망한다.
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