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텅빈 둥지에서 위기를 맞는 여성
자녀 양육을 끝내고 모성의 정체성을 잏게 되는 시기에 우울증에 걸리는 일이 있다. 이것을 '텅 빈 둥지의 위기'라고 하는데 좋은 어머니일수록 그렇게 되는 일이 더 많다. 우울증의 증세로는 거부당한 듯한 기분과 무위감, 자기를 낮게 평가하고 미래에 대해 부정적인 견해를 가짐, 동기가 낮아 전혀 의욕이 없음, 수면 장애, 섹스에 대한 흥미 상실, 피로감 등을 들 수 있다. 우울증은 여성이 남성보다 두 배 정도 많다. 여러 조사에서도 우울증에 있어서의 남녀 차가 인정되고 있다. 여성에게는 텅 빈 둥지의 위기에서나 출산 후에 느끼는 우울이 많으나, 기질적인 요인에 의한 우울증도 있다. 프로이트는 지나치게 남에게 의지하는 여성이 우울증이 되기 쉬운 것은 무엇을 잃었을 때 느끼는 공허감 때문이라고 말하였다. 아이가 착한 일을 한다든지, 시험을 잘 치른다든지 하면 보상으로 주어지던 금전이나 칭찬이 갑자기 끊기게 되면 노력하고픈 생각이 가시는 무위감을 느끼는 것과 마찬가지로, 남편이나 자식만을 의지하다가 돌연 그들이 자기 곁을 떠나 버리면 중년 여성은 우울 상태에 빠지게 된다. 즉 중년기 여성의 우울증은 중요한 역할의 상실과 역할 수행 결과에 대한 자기 평가의 상실을 의미하는 것으로서 호르몬의 변화는 폐경에 의한 것은 아니다. 심리학자인 레드로프는 2,829명을 대상으로 성 역할과 우울증의 관계를 조사했다. 그 결과 주부의 역할과 우울증은 큰 관계가 있다는 것을 밝혀 내었다. 기혼 남성은 독신 남성보다 우울증이 적었으나 여성은 오히려 기혼자가 더 많았다. 이것은 주부의 역할에 원인이 있는 것으로 생각된다. 즉 가사는 무엇을 생산한다는 것을 실감할 수 없는 언제나 반복되는 일뿐이며, 새로운 것에 대한 도전이라는 느낌도 주지 못하기 때문이다. 그러나 직장을 가진 주부도 우울 증상을 나타내는 경우가 있기 때문에 직업을 가지는 것이 큰 도움이 안 될 때도 있다. 오히려 직장과 가정이 모두 부담이 되는 때가 있다. 성 역할과 관련되는 문제나 그로 인한 스트레스에 부딪혔을 때 여성은 울든가, 음식을 많이 먹든가, 안절부절못하든가 하는 식으로 감정을 드러낸다. 반면에 남성은 공격적으로 되든가 술을 마시거나 한다. 이처럼 우울한 상태에서도 성의 고정관념이 나타난다. 심리학자 셀리그만의 "학습성 무력감"은 우울증의 병인론으로 유명하다. '무엇을 이룰 수 없다', '인생을 헤쳐 나갈 수 없다'는 기분에 젖어 어려움을 해결하려고 나서지 못하는 자신을 무력하다고 생각하게 된다. 이것은 여성의 무력감과도 비슷하다. 실제로 남성보다 여성에게 정신병이 많은 것은 여성의 역할 자체가 스트레스와 건강의 손실을 가져오는 것이 많기 때문이다. 질환에도 남녀 차가 보인다. 여성에게는 우울증, 히스테리, 신경증, 불안, 공포 등이 많으나 남성에게는 알코올 중독, 기질적 질환, 반사회적 행동 등이 많다. 자식을 과잉 보호해 온 여성일수록 우울증에 걸리기 쉽다. 이처럼 마음의 병에도 성적인 고정 관념이 반영되고 있다. 여성들은 이런 우울증을 어떻게 극복할 것인가? 변화에 대처하는 능력을 키워 나가는 것이 가장 좋은 방법이다. 그러나 아무리 노력해도 사회는 거기에 맞게 변화해 주지 않는다. 주위 상황이 그녀의 행동에 호응해 주지 않는 한 문제는 계속 남는다. 그러나 자신의 잠재 능력을 개발하여 적절한 성과를 거두어 갈 때에 보람을 느끼게 된다. 자기만의 시간이 있고 자유가 있으므로 친구와의 우정을 되살릴 수도 있고, 새로운 교육을 받는다든지 직업을 갖는다든지 하여 제 2의 인생을 꾸며 나갈 수도 있다. 자기 자신을 귀히 여기면서 자신의 잠재적 능력과 가능성을 발견하려고 노력할 때, 이러한 우울감에서 벗어날 수 있다.
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