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공황장애 어떻게 치료해야 할까?
우선 공황장애는 치료, 그것도 완치가 얼마든지 가능한 병이라는 것이다. 공 황발작이 처음 시작될 때 정확한 진단을 받고 치료를 시작하면 약물 치료만으 로도 쉽게 완치시킬 수 있다. 미국의 뉴욕주립 정신의학 연구소의 임상연구 에 의하면 그곳을 차자온 공황장애 환자의 약3분의 1이 약물요법으로만 치료 가 가능했다고 한다. 공황장애의 치료제로서 가정 먼저 사용된 약은 이미프라민(Imipramine)이다. 미국 컬럼비아 의과대학의 정신과 교수인 클라인(Donald Klein)박사가 1959년 에 최초로 개발한 이 약은 원래 항우울제로 사용되었다. 그런데 이약을 항불 안제로도 치료가 되지 않는 심한 불안발작을 일으키는 환자들에게 사용해본 결과 뚜렷한 치료가 있는 것으로 밝혀졌고, 이때 부터 이런 종류의 불안발작 은 일반적인 심리 불안증상과는 전혀 다른 질병이라는 주장이 나오게 되었으 며, 그것이 바로 공황장애가 처음 알려지는 계기가 된 것이다. 그후 지금까지 도 이미프라민은 공황장애의 효과적인 치료제로 사용되고 있다. 그러나 이미 프라민은 치료를 시작해서 일정한 용량까지 약을 늘린 뒤에도 약3주가 경과 해야만 뚜렷한 치료효과가 나타나기 시작한다는 단점을 가지고 있다. 그 후 이런 단점을 보환하기 위해 개발된 약이 알프라졸람(Alprazolam, 상품 명 자낙스)이다. 자낙스는 약을 복용해서 효과가 나타날 때까지 소용되는 시 간이 짧고, 공황발작을 억제하는 효과 외에도 예기불안 등 심리적인 불안감 도 효과적으로 완화시켜주기 때문에 현재는 공황장애치료의 일차적인 선택제 로 되어 있다. 이 외에도 최근 개발된 부작용이 적은 우수한 약제들도 공황장 애의 치료에 좋은 효과를 나타내고 있다. 일반적으로 공황장애에 대한 약물 치료를 시작하면 공황발작은 늦어도 2-4주 후면 현저히 없어지지만, 약을 끊은 후에도 증상이 재발되지 않으려면 약6개 월정도 지속적인 치료가 필요하다. 여기서 한 가지 강조해 두어야 할 것은 공 황장애의 약물치료는 반드시 정신과 전문의의 처방과 지시에 따라 시행되어 야 한다는 점이다. 환자가 임의대로 약을 복용하거나 중단할 경우에는 치료 도 제대로 되지 않고 습관성의 문제가 생길 가능성이 있기 때문이다. 약물치료를 받는 경우에는 가벼운 불안발작이 계속되는 경우가 흔히 있는데 이것은 전형적인 공황발작이 아니다. 앞에서도 설명했지만 심리적으로 공황 발작에 대한 공포증이 생긴 환자가 사소한 자극이나 회피하고 싶은 상황에 노 출될 경우 심리적으로 불안해지지 때문에 일어나는 불안발작인 경우가 많다. 공황장애에 대한 치료가 늦어져서 이미 공포증이 매우 심해진 환자들에게는 약물치료 외에도 병에 대해 자세히 설명해 주고, 환자들이 오해하거나 잘못 믿고 있는 여러가지 편견들을 바로 잡아주는 인지적 치료와 공포의 대상이 되 는 장소나 상황에 불안감 없이 접근할 수 있도록 도와주는 행동치료 등이 병 행되어야 한다. 공황장애의 치료는 이와 같이 진단과정에서부터 치료에 이르기까지 포괄적이 고 다각적인 공황장애 치료 프로그램이 있어야 최상의 효과를 기대할 수 있 다. 이 경우 전체적인 치료 성공률은 최저 60%에서 최고 90% 이상에 이르는 것으로 보고되고 있다.
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