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공황장애 어떻게 생기는 것일까?
공황장애가 어떤 원인으로 인해 생기는지 아직 정확히 밝혀지지는 않다. 많은 분들이 공황장애가 정신과에서 다루는 병이니까 정신적인 원인에 의해 생기는 것이냐고 질문한다. 그리고 자기 생각에는 정신적인 결함이 있는 것 같지는 않고 틀림없이 신체적 원인에 의한것 같은데 어떻게 된 것이냐고 화 를 내시는 분도 있다. 의사들이 검사상 아무 이상이 없고 신경성 같으니 정신 과를 가보라고 권하면 누구를 정신병자 취급하는 것이냐고 화를 내시는 분도 있다. 하지만 정신과에서 다루는 병이라고 다 정신적인 원인에 의한 것은 아 니다. 현재로서는 공황장애는 유전적인 요인, 선천적, 환경적, 정신적 요인 등 여러 가지 복합적인 원인에 의해 발병하는 것으로 생각되고 있다. 그러나 공황장애 의 가장 중용한 발병 원인은 신체적인 데 있다는 주장에 많은 정신과 의사들 이 의견을 같이하고 있다. 즉, 우리 몸의 중추신경계, 즉 뇌의 어떤 생화학적 기능장애 때문에 이 병이 생기는 것이라는 얘기다. 어떤 학자들은 위험을 탐 색하는 대뇌기능이 지나치게 향진되는 것이라고 주장하고 또 다른 학자들은 우리의 생명을 위험으로부터 보호해 주는 경보기능이 너무 예민해진 탓이라 고 주장한다. 이것을 좀 더 이해하기 쉽게 설명해 보자. 사실 불안이라는 것은 우리가 살아 남기 위해서 꼭 필요한 것이다. 만일 우리가 불안을 전혀 느끼지 않는다면 어 떻게 될까? 산속에서 곰을 만났는데, 혹은 길을 건너다 무서운 속도로 달려오 는 차를 보았는데 태연자약하다면 우리는 곰에게 물려죽거나 차에 치어 죽을 것이다. 불안은 외부의 위험으로부터 우리 생명을 지켜주는 일종의 생명 보호장치이 다. 그리고 이 생명 보호장치는 우리의 뇌속에 들어 있다. 우리가 흔히 숨골이 라고 부르는 연수라는 곳에 청반핵(Nucleus Locus Ceruleus)이라는 작은 신 경세포의 덩어리가 있는데 이곳은 불안의 중추조직 중 하나라고 생각되는 곳 이다. 청반핵의 역할을 건물에 있는 화재경보기에 비유해 볼수 있다. 화재경보기란 불이 났을 때 경보신호를 울려 건물 안에 있는 사람들이 재빨리 불을 끄던지 대피하게 하는 장치이다. 만일 화재경보기가 고장나서 불이 났음에도 작동하 지 않는다면 귀중한 생명과 재산을 잃게 될 것이다. 그 반대로 이 경보기가 지 나치게 예민해져서 누가 방안에서 담배를 피우거나, 전기난로만 켜도, 혹은 아무 일도 없는데도 작동을 한다면 아마도 큰 소동이 벌어질 것이다. 공황장애도 이와 마찬가지다. 청반핵이 어떤 이유인지는 몰라도 지나치게 예 민해져서 별 위험한 상황도 아닌데 시도 때도 없이 작동해서 여러가지 불안반 응을 일으키는 것이다. 따라서 불안장애의 치료는 이 예민해진 청반핵의 기능 을 정상적으로 환원시키는 것이고, 그것은 몇가지 약물로 가능하다. 공황장애 환자의 대부분은 자신의 첫 증상이 몹시 피곤한 상태, 예를 들면 며 칠씩 밤샘잡업이나 철야기도를 한 후, 혹은 정신적으로 스트레스를 많이 받 은 후 나타나므로 그런 것들이 공황장애의 원인이라고 생각하기 쉽다. 물론 공황발작이 일어나는 데는 스트레스가 한 요인이 될 수 있다. 그러나 그것은 부수적인 요인에 불과할 뿐 주 원인은 아니다.
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