뗄래야 뗄 수 없는 관계란게 있다.
바늘 하면 실이 떠오르게 마련이고 정치와 비자금이 그렇고, 최불암 하면 의당 김혜자가 생각나는 것이다. 그리고 또 하나가 있다.

바로 뼈와 칼슘이다. 체내의 칼슘 중 뼈 속에 존재하는 칼슘의 양은 자그마치 99%. 이 사실만으로도 칼슘과 뼈가 얼마나 긴밀한 관계에 있는지 짐작할 수 있다. 이제 칼슘에 대해 알아볼 차례다.

★몸에는 약 1㎏의 칼슘이 들어 있다

보통 성인의 몸 속에는 대략 1㎏의 칼슘이 있다. 칼슘은 음식의 섭취를 통해 소장에서 몸으로 흡수된다. 음식을 통해 들어간 칼슘이 몸에 흡수되는 비율은 대략 1/3 정도. 이렇게 흡수한 칼슘은 곧 신장에서 소변으로 나가버리는 것도 있지만 대부분 뼈에 남게 된다.

몸밖으로 배출되는 칼슘은 하루 평균 대변으로 400㎎, 소변으로 200㎎ 정도다. 이 배출량을 생각하면 매일 적어도 600㎎의 칼슘을 보충해주어야 한다. 또 칼슘은 먹는 양의 반만 흡수되므로 결국 하루 1,200㎎의 칼슘을 섭취해야 한다는 결론이 나온다.

처음에 1㎏의 칼슘이 있다 해도 30대 이후에서부터 60세까지 그 반 이상을 잃게 된다. 오랜 기간 동안 50% 이상이나 준다면 골다공증을 일으킬 위험이 있으므로 평소 많은 칼슘을 섭취하는 것이 좋다.

★어디에 숨어 있을까

칼슘의 첫 번째 방은 말할 것도 없이 뼈다. 뼈는 칼슘 덕분에 단단하고 강해지며 무거운 몸을 지탱할 수 있다. 칼슘의 두 번째 방은 혈액이다. 이 방은 작아서 뼈에 있는 칼슘에 비하면 농도는 겨우 1만분의 1에 지나지 않는다.

이 칼슘의 특징은 그 농도가 아주 정밀하게 일정한 수치를 유지하고 있다는 것이다. 그 농도는 혈청 1㎗당 9∼10㎎보다 높거나 낮지 않게 조정된다. 만약 이 농도보다 높거나 낮게 되면 심장이 멈추거나 의식이 없어지는 등 생명을 위협할 수도 있다.

그럼 칼슘의 세 번째 방은 어디일까. 그 방은 바로 세포다. 그러나 그 농도는 혈액의 1만분의 1, 뼈의 1억분의 1에 불과해 거의 없는 거나 마찬가지다. 건강한 사람의 경우 이 칼슘의 농도가 항상 일정하게 유지된다.

그러나 만약 농도차가 1만 배로 유지되지 못하면 세포의 기능이 떨어져 우리의 몸은 여러 문제가 발생할 수 있다. 예컨대 골모세포나 파골세포가 칼슘의 농도를 유지하지 못하면 기능이 약해져 오래된 뼈를 새 것으로 바꾸지 못해 뼈의 강도가 떨어지게 되는 것이다. 그렇다면 칼슘의 농도를 유지시켜 주는 호르몬에 대해 살펴보자.

★뼈의 칼슘을 혈액으로

칼슘 섭취 부족으로 혈액 중 칼슘 농도가 떨어지면 생명에 지장이 생길 수 있다. 때문에 혈액 중 칼슘 농도가 빨리 정상으로 돌아와야 한다.

이 때 구조 대원으로 등장, 혈액 중 칼슘 농도를 정상으로 되돌리는 역할을 수행하는 것이 바로 부갑상선 호르몬이다. 부갑상선 호르몬은 말 그대로 갑상선의 상하좌우에 붙어 있는 부갑상선에서 나오는 호르몬이다.

혈액 중의 칼슘 농도가 조금이라도 떨어지면 부갑상선이 이것을 재빨리 알아차리고 부갑상선 호르몬을 분비한다. 부갑상선 호르몬이 뼈에 작용하면 우선 골모세포에서 파골세포로 정보가 전해지고, 파골세포가 뼈를 파괴해서 혈액으로 칼슘을 보내는 것이다.

그래서 농도가 원래대로 돌아오면 부갑상선은 다시 그 정보를 받아들여 부갑상선 호르몬의 분비를 멈추게 된다. 부갑상선 호르몬은 특히 폐경기 이후의 여성에서 그 기능이 강해진다.

여성은 원래 섭취량이 적은 데다가 파골세포의 활동을 억제하는 기능이 있는 에스트로겐이 폐경에 의해 감소하면 칼슘의 농도가 떨어지기 때문이다. 게다가 나이가 들고 신장의 기능이 떨어지면 칼슘 부족이 심각해지기 때문에 부갑상선 호르몬의 기능은 더욱 강해진다.

★혈액의 칼슘을 뼈로

혈액 중의 칼슘이 부족할 때도 문제지만 지나치게 많을 때도 문제가 된다. 부갑상선 호르몬은 혈액 중 칼슘 수치의 부족함을 채우는 호르몬이다. 이와는 반대로 혈액 중 칼슘 수치의 과잉을 막는 또 다른 호르몬이 있다.

혈액에 칼슘이 지나치게 많은 것을 정상으로 되돌리는 호르몬의 이름은 칼시토닌이다. 칼시토닌이 뼈에서 혈액으로 흐르는 칼슘을 막는 방법은 파골세포의 작용을 멈추게 하는 것이다.

파골세포의 작용을 멈추게 하면 뼈의 파괴가 중지돼 혈액으로 빠지는 칼슘량이 줄고 혈액 중 칼슘이 정상으로 돌아오게 된다. 그러나 나이가 들수록 몸의 칼슘량은 부족해져 부갑상선 호르몬이 작용하는 장소는 늘어나지만 칼시토닌의 작용은 점점 줄어들게 된다.

★장어는 진짜 뼈에 좋을까

칼슘만 놓고 보자면 물고기만큼 부러운 동물이 없다. 물고기에게는 칼슘이 부족할 수 없기 때문이다. 왜일까. 이유는 바닷물 속에 혈액의 5배 농도의 칼슘이 있기 때문. 즉 혈액 중에 칼슘이 부족하면 아가미 호흡으로 얼마든지 칼슘을 공급받을 수 있는 것이다.

오히려 칼슘이 넘쳐서 문제가 되면 되었지, 부족할 수는 없다. 때문에 물고기는 칼슘 부족 방지보다 과잉 방지 기능이 더 좋다. 그 예로 칼슘 부족을 방지하기 위한 부갑상선이 없다. 하지만 칼시토닌 새후체라고 하는 곳이 많다. 이것은 사람의 갑상선에 있는 칼시토닌보다 훨씬 강력해 연어나 장어의 칼시토닌이 골다공증 치료 제제를 만드는 데 쓰이고 있다.

★비타민D를 보충하자

체내에 칼슘이 부족하지 않게 하는 기본적인 행위는 칼슘을 섭취하는 것이다. 섭취한 칼슘을 소장에서 흡수하기 위해서는 반드시 필요한 호르몬이 있다. 이 호르몬이 활성형 비타민D다.

활성형 비타민D는 강력한 비타민D 작용을 가진 호르몬이다. 음식의 섭취나, 자외선을 받은 전구물질이 변해서 생긴 비타민D가 신장에서 변해 만들어진다.

활성형 비타민D가 하는 중요한 일은 앞에서 언급한 칼슘 흡수를 촉진하는 것과 부갑상선 호르몬과 협력, 뼈에서 칼슘을 빼내는 역할이다. 그 밖에도 골수에서 만들어지는 혈액세포와 면역세포의 기능을 조절하고, 면역이 잘 되도록 해 세균으로부터 몸을 지키는 역할을 하는 등 활성형 비타민D의 역할은 막중하기만 하다.

그러나 활성형 비타민D는 칼시토닌과 마찬가지로 나이가 들어감에 따라 그 기능이 저하된다. 노인의 경우 신장의 기능이 떨어지고, 비타민D의 섭취량도 줄어들어 자연히 활성형 비타민D의 양도 점점 줄어들기 때문이다.

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