혈압이란 혈액이 혈관을 흐르면서 혈관벽을 미는 압력의 크기를 말한다.

심장이 수축할 때의 혈압을 최고혈압(혹은 수축기혈압), 확장할 때의 혈압을 최저혈압(혹은 확장기혈압)이라고 부른다. 고혈압은 뇌출혈의 직접적인 원인이 될 뿐만 아니라, 동맥경화를 일으킴으로써 뇌경색, 관상동맥질환 등의 간접적인 원인으로 작용한다. 일반적으로 최고혈압 140㎜Hg 이상, 최저혈압 90㎜Hg 이상일 때 고혈압이라고 판정한다.

★고혈압은 자자손손 유전된다

고혈압 환자의 90∼95%는 근본적인 원인을 확실하게 밝힐 수 없는 본태성 고혈압이고, 나머지는 만성신장염, 호르몬 이상 등의 질환에 의한 속발성 고혈압이다.

본태성 고혈압의 경우, 비록 근본적인 원인은 아직까지 알 수 없지만, 위험인자는 여러 가지 밝혀져 있는 상태. 유전적 소인, 염분의 과다 섭취, 비만, 음주, 스트레스, 피임약, 연령의 증가 등을 본태성 고혈압의 위험인자로 꼽을 수 있다. 이 중 유전적 소인의 경우, 부모가 둘 다 고혈압이면 두 자녀 중 한 명에서 고혈압이 발병한다는 통계가 나와 있을 만큼 고혈압과 밀접한 관계가 있다.

★고혈압은 침묵한다,

당신이 몸져눕는 순간까지 사람들은 흔히, 고혈압에 걸리면 코피, 두통, 현기증 등의 증상이 빈번히 나타난다고 알고 있지만, 실상은 전혀 그렇지 않다. 고혈압은 한 마디로 물밑 공작의 천재이다.

수 년 내지 수십 년 동안 아무도 모르게 서서히 혈관에 손상을 입히다가 뇌졸중, 관상동맥질환 등의 합병증을 일으킨 후에야 정체를 드러내는 경우가 많다. 일부 환자들의 경우에는 합병증이 발생하지 않은 상태에서도 두통, 현기증 같은 증상을 느끼기도 하지만, 대부분의 경우는 합병증이 발병한 후에야 비로소 고혈압의 위력을 실감하게 된다.

★내 병은 의사보다 내가 더 잘 안다(?)

고혈압은 단번에 완치한다기보다는 평생 동안 관리한다는 자세로 치료해야 하는 질병이다. 의사의 지시에 따라 약을 복용하고, 과음을 삼가야 하며, 일주에 1∼2회 정도 혈압을 측정해 보는 것이 바람직하다.

또한 염분 섭취량을 1일 10g 이내(아주 싱겁게 느껴지는 정도의 양)로 제한하고, 포화지방산이나 콜레스테롤이 많이 든 음식을 삼가는 식이 요법도 중요하다.

일부 환자들은, "혈압약을 한 번 먹기 시작하면 평생 못 끊는다더라.", "혈압약이 간에 나쁘다던데." 등과 같은 낭설을 곧이곧대로 믿고 마음대로 혈압약 복용을 중단해버리기도 하는데, 자칫하다가는 뇌졸중 같은 심각한 병으로 악화되는 결과를 낳을 수 있다. "내 병은 내가 잘 안다."는 식의 태도를 버리고 의사의 지시를 믿고 따르는 것이 고혈압 치료의 첩경이라는 사실을 기억해 두자.

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