우리 몸을 하나의 소우주라 할만큼 우리 몸을 구성하는 성분은 탄수화물, 단백질, 지방, 철, 인, 칼슘 등 헤아릴 수 없이 많다.

그러나 그 어느 성분보다 수분이 70%의 비율로 우리 몸을 구성하는 성분 중 가장 많은 비중을 차지한다는 것은 이미 잘 알려진 사실이다. 또한 그 수분을 체액이라고도 하며 체액의 거의 대부분은 혈액의 형태로 우리 몸의 신진대사와 생명활동의 근저를 이루고 있다.

바로 그런 이유 때문일까? 동서고금을 막론하고 피에 대한 사람들의 인식과 피가 우리에게 주는 상징성은 인류 보편의 정서를 형성하고 있는 듯하다.

어느 시대, 어느 장소에서나 피는 생명의 상징, 나아가 인간 영혼의 상징이다. 유대교, 부두교를 비롯한 다양한 종교의식에서 희생양 또는 염소가 흘리는 붉은 피는 신을 기쁘게 하는 제사가 되었으며 해마다 여름철이 되면 어김없이 TV나 영화에서 다뤄지는 단골 메뉴 흡혈귀, 뱀파이어 영화에서도 피는 인간의 영혼과 생명을 상징하고 있다.

피에 대한 신성함과 피의 힘에 대한 인간의 인식은 여기서 그치지 않아 독일 영웅신화의 지그프리드는 자신이 죽인 용의 피로 목욕을 해 그 무엇도 뚫을 수 없는 강인한 피부를 갖게 되었으며 그리스신화의 아킬레스 역시 어머니가 피를 상징하는 강물에 목욕을 시킨 덕분에 발뒤꿈치를 제외하고는 무쇠와 같은 근육과 힘을 갖게 되었다고 옛날 사람들은 믿었다.

그렇다면 이처럼 신성시되었던 피에 대해 과학적, 의학적으로 고찰해보자. 피, 혈액은 분당 60여 회의 수축과 이완을 반복하면서 펌프질을 해대는 심장을 통해 건강한 사람의 경우 4,000cc의 혈액을 동맥, 정맥, 모세혈관을 거쳐서 머리끝에서부터 발끝, 손끝까지 운반한다.

피는 신선한 산소, 맑은 공기, 영양분을 운반하여 인체에 존재하는 100조개의 세포에 공급하여 세포기능을 유지시킨다. 아울러 피에는 호르몬, 신경전달물질 등 각종 필요한 물질이 존재하며 뇌에 깊숙이 존재하는 유전자 시계를 조절하여 인체의 리듬을 유지시킨다. 이처럼 피는 우리 몸이 필요로 하는 산소, 영양분, 각종 전달물질 등을 싣고 인체의 모든 세포를 돌며 배달, 운반하기 때문에 건강한 혈액은 곧 건강한 신체를 의미한다.

그렇다고 해서 피를 신성시했던 고대인, 옛날 사람들의 생각이 전혀 틀렸다는 말을 할 수는 없겠다. 오히려 수혈에 있어서는 "피가 모자라"다며 피를 찾아 헤매던 드라큘라는 선구자라 한다면 좀 무리일까?

옛날 사람들의 피에 대한 사고가 전혀 틀렸다고만 볼 수 없는 것은 앞서 열거했듯이 우리 몸의 혈액은 생명활동의 근간을 이루는 동시에 수많은 정보를 담고 있기 때문이다.

스필버그 감독에 의해 제작돼 전세계적인 히트를 기록한 쥬라기공원에서는 호박에 갇힌 중생대 모기에서 채취한 공룡의 혈액을 통해 공룡의 DNA를 분석, 공룡을 복원 재생해낸다는 그럴 듯한 가설을 보여줬으며 공상과학영화 [카타카]에서는 손가락 끝의 혈액 한 방울로 우성인간, 열성인간을 가려내 한 사람의 인생과 사회적 역할이 결정되는 미래사회를 그려 혈액과 DNA에 대해 좀 더 구체적이면서도 역설적인 비판의식을 보여줬다.

아마도 필자가 생각하기에는 현대에 혈액에 대해 남아 있는 유일한 미신은 혈액형에 따른 성격이 어떻고 운명론이 어떻고 하는 혈액형별 운명론일 것이다. 카타카에서도 보여줬듯이 설사 DNA의 우열이 있다 하더라도 그것이 인간의 능력의 한계가 될 수 없으며 인간의 의지와 후천적인 노력의 힘을 무시할 수 있겠는가? 이러한 혈액형에 대한 속설은 어디까지나 재미로 볼 일이지 마음에 새겨두거나 편견의 자료로 써서는 안될 듯싶다.

아무튼 이처럼 중요한 혈액의 기능과 의미가 밝혀지면서부터 또 외과적 수술에 필연적으로 수반되어야 할 영역으로 수혈의 필요성이 대두되었으며 서로 다른 혈액형을 수혈하는 시행착오도 있었지만 1900년대에 ABO식 적혈구형이 밝혀져 피를 받는 사람은 자기와 맞는 피를 과학적 근거로 골라 씀으로써 부작용을 막게 되었다.

수혈은 현대의학에서 없어서는 안 될 치료의 부분이다.
수술이나 사고 또는 출혈이 있는 경우 수혈 없이 환자의 생명을 구하기 어렵기 때문이다. 그리고 이러한 수혈은 혈액공급자가 없이는 즉, 헌혈이라는 사랑의 실천이 없이는 불가능한 일이다. 그러나 간염이나 AIDS감염 등 감염에 대한 공포감과 많이 개선되기는 했지만 피를 여전히 '함부로 빼서는 안 될 신성한 것'으로 여기는 헌혈에 대한 잘못된 편견으로 올해에도 막대한 외화를 소비하며 국가적으로 혈액을 수입해오고 있다.

한때는 혈액관리, 보존의 허점으로 헌혈과 수혈의 과정에서 감염비율이 높았던 적도 있으나 혈액보존법이 만족스럽게 개발되었고 혈액형결정 테크닉이 더욱 세련되어 수혈의 안전도는 날로 높아졌다.

혈액을 담는 플라스틱용기의 사용으로 균의 오염이나 공기색전의 위험이 극적으로 감소되었으며 혈액성분을 치료성분별로 분리할 수 있게 되었다. 수혈은 계속해서 안전도를 높여가고 있으며 현재도 개선책은 개발되고 있다. 오늘날 수혈의 위험은 일생 동안 치명적 교통사고를 받을 확률보다 낮다는 조사통계도 있다.

국내에서도 AIDS의 감염경로에 대한 조사를 보면 99년 현재 876명의 AIDS환자 중 성접촉으로 인한 감염이 766명으로 가장 많고 수혈이나 혈액제제로 인한 감염은 지극히 낮으며 또 낮아지고 있다. 그러나 여전히 헌혈과 수혈에 대한 불안과 편견은 남아 있다.

이러한 문제를 해소하기 위해서는 혈액관리에 대한 국가적 관리개선이 선행되어야 하겠지만 일단은 이처럼 중요하고도 재미있는(?) 혈액에 대한 다양한 인식들이 전근대적인 편견이나 자칫 국민을 오도할 수 있는 그릇된 정보로 확산되지 않도록 하는 노력 역시 병행되었으면 하는 바람이다.

이규완 교수 / 고대의대 산부인과

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