기침은 우리 몸을 보호하는 기능의 하나이자 가장 흔한 호흡기 증상이기도 하다. 담배를 피우지 않는 성인인구의 14∼23%가 평생 한 번 이상 지속적인 기침을 경험하는 것으로 알려져 있으며, 병 의원이나 한의원을 찾는 호흡기 환자의 10∼30%가 기침을 호소할 정도라고 한다. 기침은 공기가 드나드는 통로인 기도 안쪽에 있는 기침신경의 발단부가 자극될 때 생기는 신경반사이다.

특히 기침을 할 때 생기는 공기의 흐름이 기도 내부의 가래나 먼지 등과 같은 이물질을 몸밖으로 배출시켜 기관지와 폐를 보호해주는 역할을 하며, 또한 몸에 이상이 생겼다는 신호이기도 하다.

기침은 기관지염이 있을 때 주로 나타난다. 하지만 그게 전부는 아니다. 여러 가지 다른 질환이 있을 때도 몸은 기침을 통해 이상을 호소하는 것이다. 먼저 급성기침. 이것은 감기가 주된 원인이지만 축농증, 알레르기성 비염, 급성기관지염, 폐렴 등에 의해 생길 수 있다.

주로 염증이나 그에 따른 분비물(가래 따위의)에 의해 목이나 기관지 부위의 기침 신경이 자극돼 기침을 하게 된다.

발병 3주 이내의 급성기침은 바이러스 감염에 의한 경우가 많으므로 대부분 증상완화 치료 후 저절로 낫게 된다.

만성기침은 급성기침과는 달리 후비루 증후군이 가장 큰 원인이다.

후비루 증후군이란 코의 분비물이 목 뒤로 넘어가면서 기침을 일으키는 것을 말한다. 대개 기침은 보통 2∼4회 연속으로 나오고, 특히 밤에 누우면 심해진다. 축농증으로 인한 후비루증후군은 잠자리에서 일어난 뒤 기침이 심하다.

기침형 천식, 위식도 역류질환, 만성기관지염 등이 주요 원인이다. 이미 언급했거니와 만성기침 환자의 30∼40%가 ‘기침형 천식’이라는 보고가 있다. 기관지가 아주 예민해져서 찬 공기, 먼지, 꽃가루, 담배연기 등에 노출되면 기침이 발작적으로 나오는 증상이다.

위식도역류란 위 내용물이 식도를 따라 거꾸로 올라오는 현상을 말한다. 식도 끝 부분의 점막이자극을 받아 반사적으로 기침이 나온다. 만성 기침 외에 목 쉼, 목 부분의 불쾌감, 천식, 가슴통증, 수면 무호흡 등을 일으키기도 한다.

그밖에도 식도 괄약근의 기능이 약해져 기침이 일어날 수 있으며, 일부 고혈압 약물, 기관지결핵, 기관지확장증, 간질성 폐질환 등도 만성기침의 원인이 된다. 1주일 이내에 멈추는 급성기침은 별문제가 없지만 잘 낫지 않고 오래 갈 경우에는 일반 기관지염이나 기침약만 먹지 말고 적절한 검사를 통해 원인질환을 알아보는 것이 중요하다고 전문가들은 조언한다.

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