사람들에게 편도선은 흔히 애물단지로 인식되어 있을 듯싶다.
편도선이 툭하면 부어 올라 고생하는 사람들은 물론이거니와, 이를 옆에서 지켜보는 사람들에게도 결코 좋은 인상을 심어주지 못했을 것이기 때문이다.

편도선이 붓는 통증은 말 그대로 겪어본 사람만이 안다. 옆에서 지켜보는 사람이야 쉽게 ‘병원에서 잘라’라고 말하지만, 그게 어디 쉬운 일인가. 아, 내 목의 애물단지, 편도선. 이걸 잘라야 하나, 말아야 하나. 그런데 이 놈의 편도선은 왜이렇게 자꾸 붓는 것일까.

편도선, 정체를 밝혀라

편도선이란 입 속의 인두점막 안에서 발달한 면역 세포의 집합체를 말한다.
안쪽에 위치하고 있어 입을 크게 벌리면 입안 양쪽에 두 개의 덩어리로 들여다보인다.

일반적으로 편도라 하면 목젖의 양쪽에 있는 구개편도를 말하지만, 실제로는 그것 말고도 코 뒤에 있으나 목젖 위에 있어 눈으로는 보이지 않는 ‘아데노이드’라 불리는 인두편도와, 혀뿌리에 있는 설편도, 그리고 아데노이드 양옆의 이관편도 등이 있어 실제로는 인두점막에 광범위하게 분포하고 있다. 흔히 애물단지로만 알고 있는 편도선은 그러나 실제로는 일종의 면역 기관의 구실을 담당하고 있다.

목안에서 외부공기 속의 세균 등 이물질을 물리치는 기능을 하는 것이다. 이 사실을 상기하면 대개 두 가지 의문이 생기게 마련이다. 하나는 면역 기관이 왜 애물단지가 된 것이냐는 것과, 또 다른 하나는 그런 면역 기관을 과연 잘라도 되느냐이다.

첫 번째 의문에 대한 해답은 이렇다.
면역 기관인 편도가 지나치게 커지거나 염증을 일으키면 오히려 입안에서 세균들이 활개칠 무대를 제공해 몸에 해로운 역할을 하기도 한다는 것이다. 두 번째 의문도 쉽게 풀린다.

편도가 대개 3세 이하에서는 감염 균에 저항할 수 있는 면역 기능을 담당한다고 여겨지지만, 3세 이상에서는 그 기능은 감소되어 수술로 제거하여도 질병에 대한 면역체계에 문제가 없다는 것이다.
실제로 편도선은 우리 몸의 저항력이 커지는 5세쯤 되면 그 중요성이 감소되고 서서히 크기가 줄기 시작해서, 점차로 퇴화되기도 한다.

편도선염을 어찌하오리까

편도선염은 최근 부쩍 늘어난 병 가운데 하나라고 한다. 정확한 통계는 없지만 과거보다 배 이상 환자가 늘었다는 것이 전문가들의 견해다.

편도선염은 특히 아이들에게 많은 병인데, 난방시설의 확대로 요즘 어린이들이 추위에 지나치게 민감한 때문이라고 한다. 편도선염은 급성과 만성으로 나눌 수 있다. 급성 편도선염을 일으키는 원인은 혈성 연쇄구균이라는 균과 포도상구균, 폐렴구균이 가장 흔하며 바이러스에 의한 경우도 있다.

보통 취학 전 아동들은 바이러스에 의한 경우가 흔하며, 초등학생이나 중 고등학생은 세균이 원인이 되는 때가 많다. 피로가 쌓이거나 심한 온도변화에 잘 적응하지 못할 경우, 면역질환이나 대사질환이 있는 사람들이 잘 걸린다.

대표적인 증상은 갑자기 오한과 고열이 시작되면서 인후통과 두통이 동반된다. 전신 무력감과 관절통까지 겹치기 시작하면 그야말로 몸져누울 수밖에 없는 상황이 된다. 짧게는 4∼6일, 길게는 10일 정도 지속된다.
편도 주변에 고름이 차거나 편도가 비대해져 호흡 곤란을 일으키는 심각한 상황이 올 수도 있다.

그람양성균이라는 균이 원인이 되는 만성 편도선염은 고통스러운 편도선염이 반복적으로 재발되는 경우로 거의 편도가 붓는 증상이 동반된다. 대개 성인에게서 많이 나타나며 급성 편도선염과 마찬가지로 인후통과 관절통이 뒤따른다.

입안에서 심한 냄새가 나기도 한다.
침의 분비가 증가하며 자신도 모르게 침이 흐르기도 한다. 입을 벌리는 데 장애가 나타나며 말을 할 때 마치 뜨거운 감자를 입에 물고 말하는 것같이 발음이 부정확해지기도 한다. 커진 편도로 인해 심한 코골이와 수면 무호흡증이 생겨 만성피로나 고혈압 등 합병증을 유발할 수 있다. 약물 치료로는 완치가 잘 되지 않는다.

어린이들은 편도와 아데노이드 비대증으로 코가 막혀 항상 입을 벌리고 숨을 쉬며 잦은 목감기로 열이 나기 쉽다. 최근 연구 결과에 따르면 편도와 아데노이드가 커서 코가 심하게 막히는 어린이는 잠잘 때 코를 심하게 골며 숨이 막히는 수면중무호흡증이 동반되기도 한다.

무호흡은 산소 공급이 원활하지 못해 심장에 부담을 줄 뿐만 아니라 깊은 잠을 방해한다. 어린이는 숙면을 취해야 성장호르몬이 충분히 분비돼 발육이 좋아지게 된다. 편도와 아데노이드 비대증으로 무호흡이 생긴 어린이들은 성장호르몬 분비가 적어져 발육이 시원치 않고 체중도 또래들보다 덜 나가는 경우가 많다.

편도선염의 잦은 재발은 여러 가지 심각한 합병증을 가져오므로 주의해야 한다. 편도선 속의 세균이 집을 짓고 숨어 지내다 독소를 분비해서 전신으로 퍼지면 심장병이나 류머티즘성관절염, 신장염 등을 초래한다. 어린이에게는 축농증은 물론 삼출성 중이염도 일으킨다.

무슨 수로 치료를 하나

흔히 편도선염은 무조건 수술이 최고라는 생각을 갖기 쉽다. 하지만 편도선염을 앓는다고 해서 꼭 수술을 할 필요는 없다. “수술은 최후의 선택”이기 때문이다. 전문가들은 편도선이 붓고 아플 땐 먼저 항생제 등 약물치료를 받는 것이 순서라고 말한다.

대개 2주 정도 약물을 복용하면 완치되는 것이다. 하지만 편도선이 커져 수면 도중 입으로 숨을 쉬거나 자주 숨을 멈추는 수면 중 무호흡증이 생기거나 심하게 코를 고는 경우엔 수술을 받는 게 좋다. 중이염이나 축농증이 자주 재발할 때도 수술대상이다.

편도선이 커지면 코와 입, 귀를 연결하는 공기의 소통을 방해해 중이염이나 축농증을 악화시킬 수 있기 때문이다. 또 보통 1년에 4회 이상 지긋지긋한 전신통과 오한 발열이 있는 사람 등에게 권장된다.

편도선을 수술로 잘라내면 면역기능이 떨어져 감기에 잘 걸린다고 잘못 알고 있는 사람들도 많은데, 그러나 편도선절제술과 감기는 서로 관련이 없다는 것이 의학계의 정설이다. 때문에 감기 때문에 편도선절제술을 두려워할 이유도 없는 셈이다. 한편 지금 편도선염이 너무 심해 도저히 견딜 수 없다고 해서 당장 수술이 가능한 것 또한 아니다.

편도선 절제 수술은 증상이 완전히 가라앉은 후 약 4주 이후에나 가능하기 때문이다. 편도선 수술은 수술 칼로 직접 잘라내는 외과적 절제술과 레이저로 태워 없애는 레이저 절제술의 두 가지가 있다.

외과적 절제술은 1주일 후 퇴원이 가능할 정도로 회복속도가 빠르다는 장점이 있지만 출혈과 통증이 심한 것이 단점이다. 최근 널리 보급된 레이저 절제술은 출혈과 통증이 현저히 적고 수술시간도 10여분 남짓으로 짧다. 편도선절제 수술은 수술 후 하루 정도 지나고 나면 음식섭취가 가능할 정도로 회복이 빠르다.

수술 후에는 아이스크림과 같은 시원하고 부드러운 음식을 많이 섭취하는 것이 좋다. 회복하는 데는 총 3주 정도가 걸리는데, 과다 절제할 경우 인두가 좁아져 코맹맹이 소리를 내는 등 부작용이 나타날 수 있다.

만병의 최우선은 ‘예방’과 ‘관리’

모든 질병이 그러하듯, 편도선염도 결코 예외가 아니다. 예방과 관리가 그 어떤 치료보다 최우선이라는 얘기다.편도선염을 예방하기 위해서는 세균이 들어가거나 기거할 수 없도록 구강을 청결히 하는 것이 첫 번째 필수 요건이다.

땀을 많이 흘리고 난 뒤에는 반드시 샤워를 해 몸을 청결히 해야 하며, 충분한 영양섭취도 편도선염을 예방하는 방법이다. 편도선염이 생기면 일단 충분한 수분을 섭취하도록 해야 하며 휴식을 취하고 구강청정제를 사용해 입안을 청결하게 해줘야 한다.

진통제와 항생제를 투약해 증상을 빨리 완화시켜 주는 것도 중요하다. 흡연이나 음주는 치명적이므로 절대 삼가야 한다. 증상이 완화되기 시작했다고 약 복용을 중단하면 다시 나빠지는 경우가 흔하다. 이처럼 방심해서 약을 제대로 먹지 않다가는 심장이나 신장에 심각한 합병증을 일으킬 수 있다.

글 김영우 기자(rainland@hitel.net)

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