사람은 나이 듦에 따라 신체적인 노화의 과정을 거치기 마련이다. 특히 여성들은 「폐경」이라는 단계를 밟으면서, 급격한 몸의 변화를 느끼게 된다. 그 중 대표적인 것이 골다공증. 말 그대로 「구멍이 많은 뼈」를 갖게 되는 것이다. 사람마다 정도의 차이는 있지만 40대 후반에서부터 폐경 이후의 여성이라면 누구나 경험하게 되는 증상. 「소리 없이 발생하는 병」, 골다공증의 실체를 들여다본다. 글·권정훈 기자 jhkwon@mediland.co.kr

우리 몸의 기둥, 뼈

몸의 기초는 골격이다. 206개의 뼈가 연결되어 신체에서 가장 복잡한 조직중의 하나를 이룬다. 그리고 그 골격구조는 몸을 지지하거나 중요한 장기를 보호해주는 역할을 한다. 뼈는 또 적혈구를 생산하고, 몸 안의 칼슘 중 99%를 저장하는 곳이기도 하다.

뼈는 두 가지 형태로 되어 있다. 바깥 층은 아주 조밀하게 되어 있고, 안쪽은 스폰지처럼 되어 있는 것이다. 혈액도 통과할 수 있다. 이러한 뼈는 칼슘과 인산염으로 구성되어 있다.

뼈의 구조는 건축물과 비교하면 이해가 쉽다. 뼈는 유기질인 칼슘과 무기질인 인산염으로 이뤄져있는데, 칼슘이 철근이라면 인산염은 시멘트 콘크리트에 비유할 수 있다. 아주 오래된 건물에서는 철근이 녹슬고 시멘트가 떨어져나간다. 이를 새롭게 보수하지 않으면 금이 가고, 더 오래되면 무너져 버린다.

우리 몸도 마찬가지다. 몸 속의 뼈는 계속해서 새롭게 만들어지거나 없어지는 순환의 과정을 반복한다. 이 과정은 나이에 따라 모두 다르게 나타난다. 어린 시절의 뼈는 소멸하는 것보다 더 빠른 속도로 형성된다. 청년기에는 호르몬 작용이 왕성해 새로운 뼈의 형성이 크게 늘어나는 시기다. 성인 때에도 뼈는 계속 만들어져 교체되는 속도가 균형을 이루게 된다.

하지만 30대 후반기부터는 점점 나이가 들어가면서 뼈의 생성보다는 손실이 많아진다. 특히 폐경기를 맞는 사람에게서는 더욱 많은 뼈의 손실을 볼 수 있다. 골량의 감소는 뼈의 안쪽 부분에서 대부분 일어나며, 뼈는 점점 엉성해지고 바깥 층 역시 전체적으로 얇아지게 된다. 때문에 뼈는 점점 약해지고 잘 부러지기 쉽게 된다.

골다공증 초기에는 몸을 유지하는데 중요한 척추의 속 뼈에서 더 많은 뼈의 감소를 볼 수 있다. 오래된 뼈는 손실되고 새로운 뼈로 교체되는 현상이 단단한 껍질 뼈보다는 내부의 속 뼈에서 더 활발히 이뤄지기 때문이다.

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