「골량」이라는 것이 있다. 말 그대로 뼈의 양을 말한다.
뼈 속이 얼마나 알차게 채워져 있는가를 이르는 것이다.

일반적으로 골량은 사춘기를 지나 30대까지 계속 늘어나고, 이 시기에 최고치에 이르게 된다. 「최대골밀도」를 갖게 되는 것이다. 하지만 그 이후부터는 정상적인 생활을 하는 사람에서도 점차적으로 골량의 감소가 시작된다. 골량의 감소는 어느 한가지의 원인에 의한 것이 아니라 생활패턴, 호르몬 변화 등 여러 가지 원인에 의해 생긴다. 사람에 따라서는 골량의 감소 속도가 빨라지거나 느려지는 등 개인차가 있다. 정상적인 골량 감소보다 지나치게 골량이 줄어들거나, 젊었을 때 뼈를 튼튼히 만들지 못한 경우에 「골다공증」이란 이름을 얻게 되는 것이다.

골다공증은 말 그대로 「구멍이 많은 뼈」란 뜻이다. 골다공증이 있는 뼈의 모양은 뼈조직이 가늘어지고 구멍이 많다. 여기에 계속적으로 뼈의 손실이 진행되면 그 증상은 더 심해진다. 결국 골다공증에 걸린 뼈는 정상적인 운동에도 견디지 못해 쉽게 부러지고, 가벼운 외상으로도 골절이 일어난다.

폐경기 이후에는 골절이 척추 부분에서 잘 일어나며, 그 후 노인에서는 대퇴골 등에서 잘 생긴다. 특히 대퇴골에 골절이 생기면 걷지 못하게 되고, 합병증으로 고생하는 경우가 많다.

골다공증으로 인한 골절은 50세가 지나면서 손목골절이 급격히 증가한다. 60세부터는 척추골절과 대퇴부 골절이 늘어나며, 70세 이후부터는 골절의 빈도가 기하급수적으로 증가한다. 특히 대퇴부 골절이 생기면 1년 이내에 10~20%의 환자가 사망한다. 이 수치는 난소, 유방암 등으로 인한 사망률과 같다. 25%는 불구로 남게 되며, 겨우 30%만이 골절 전의 상태로 회복된다.

허리가 아픈 원인의 50% 이상이 골다공증에 의한 것이라는 의견도 있다. 나이가 많이 들수록 팔, 다리, 무릎관절, 허리 등이 아프다고 「주물러 주기」를 요구하는 것이 자연적인 현상이 아니고 많은 부분 골다공증에 의한 것이란 얘기다. 할머니의 허리가 굽어지고, 넘어질 때 잘 부러지는 것이 결코 재수가 없어서 생기는 우연한 일이 아닌 것이다. 바로 뼈의 구멍이 약해져서 생겨나는 골다공증 때문이다.

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