골다공증은 여러 가지 원인들이 서로 복잡하게 얽혀 생긴다. 하지만 그 중에서도 호르몬이 가장 큰 영향을 끼친다. 폐경에 의한 여성호르몬 「에스트로겐」의 급격한 감소가 그것이다. 에스트로겐은 뼈의 손실을 막는 중요한 작용을 하는데, 이 호르몬이 감소하면서 뼈 손실이 계속되는 것이다.

골다공증에 의한 골절은 자신도 모르는 사이에 일어날 수 있다. 하지만 일반적으로 창문을 열거나 물건을 들어올릴 때, 노면이 고르지 못한 도로에서 차를 타고 가다 가벼운 엉덩방아를 찧거나 아이를 업는 등의 일상적인 일을 할 때 생긴다.

골다공증에 걸리면 여러 개의 척추 뼈가 골절로 구부러지거나, 5개의 뼈 길이가 3개 정도의 길이로 줄어들게 된다. 이처럼 뼈의 앞으로 구부러짐이 심할수록 골반 뼈도 역시 변형이 되며, 뼈의 변형이 심한 경우에는 심한 통증을 느끼게 된다.

그럼, 골다공증은 여성들만의 전유물일까. 대답은 「아니다」. 골다공증은 남녀 모두가 걸리기 쉽다. 다만 여자와 남자와의 신체적 차이에 의해 여자에게 더 많이 생길 뿐이다.

우선 여자들은 남자들보다 골량이 적다. 최대골밀도에 도달했을 때 여자가 남자보다 10~15% 낮은 것이다. 또 여성들은 에스트로겐이라는 호르몬의 영향을 강하게 받지만 남자들은 상대적으로 적은 영향을 받는다. 또 다른 이유로는 남자들이 여자들보다 더 많은 운동을 한다는 것이다. 이런 이유로 여자들은 남자보다 6배정도 더 많이 골다공증이 생긴다.

나도 골다공증이 생길 수 있을까

다른 사람에 비해 골다공증의 발생 위험이 높은 사람이 있다. 우선 여자들이다. 여자는 남자보다 골량이 작고, 호르몬의 영향을 더 많이 받으며, 운동이 부족하기 때문이다. 조기 폐경인 여성도 골다공증에 걸릴 위험이 높다. 난소적출수술을 받았거나 아기를 낳지 못한 여자에게서도 골다공증이 많이 생긴다. 우유나 다른 칼슘이 많은 음식을 멀리하는 사람도 조심해야 한다.

특히 생활습관은 골다공증과 밀접한 관련이 있다. 활동이 거의 없는 여성에서 많이 생기는 것이다. 하지만 젊은 여성들의 경우에도 과다한 운동으로 인해 생리가 중지되는 경우, 골량의 감소가 일어날 수 있다. 체중이 적은 사람도 그렇지 않은 사람에 비해 골다공증의 발생 위험도가 높다. 뼈는 자꾸 자극을 받아야 성장하는데, 마른 사람들은 그렇지 못한 사람보다 뼈를 자극하는 정도가 작기 때문이다. 또 마른 사람들은 여성호르몬을 분비하는 지방세포가 적다.

이밖에 식구들 중에 골다공증에 걸린 사람이 있거나, 흡연자나 알코올을 지나치게 섭취하는 사람, 커피를 많이 마시는 사람도 조심해야 한다.

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