건망증은 치매가 되지 않는다

대한건강정보
Health Information Korea

버스나 택시에 지갑을 놓고 내렸을 때,
친구와의 약속을 일말의 가책도 없이 깜빡했을 때, 냄비를 태워 먹었을 때….

'내가 요즘 왜 이렇지, 까마귀 고기를 먹은 것도 아닌데'
장난으로든 심각하게든 치매를 생각한다.

하지만 깜빡깜빡에서 나온 걱정이라면 심각할 필요가 없다.
젊어서 잊어버리는 건 늙어서 용서(?)가 된다.
건망증이 치매로 이어질 염려가 전혀 없다는 뜻이다.

30세가 넘으면 뇌세포가 줄어들어 기억력이 떨어지는 건 당연하다.
20대 기억력 다르고 30대 기억력이 다름을 느끼는 것도 이런 이유일 거다.
기억이 희미해지고 깜빡깜빡하는 횟수가 늘어난다고
모두 치매의 전조 증상이라고 할 순 없다.

나이 탓에 기억이 가물가물 하는 건망증은 자연스러운 현상이지만
깡그리 잊어버리는 치매는 차원이 다르다.
둘 사이에는 엄연히 차이점이 존재한다.

"아차, 깜빡 했네"

나이가 들어서 오는 건망증이나 기억력 감퇴는 극히 자연스럽다.
냄비를 새로 사야 한다거나 돈을 잃어버렸다거나 등의 손해를 제외하곤
큰 문제가 되지 않는다. 건망증은 이렇다.

나이가 들어 노화를 만나면 뇌가 담을 수 있는 기억의 용량은 줄어든다.
때문에 좁은 자리를 놓고 기억들의 적자생존이 벌어진다.
중요한 기억이 자리를 잡고 사소한 기억은 밀려 나는 것이다.

건망증에는 정서적 표현이 있다.
깜빡한 사건을 늦게라도 기억해내고 속상해 한다.
예를 들어 누군가가 다녀갔는데 생각이 안 난다.

한참 후에야 그 얼굴이 생각나게 되고
"아이, 또 잊어 버렸네" 라는 자책이 따르게 된다.

날마다 반성(?)하는 탓에 더 악화되진 않는다.
나름대로의 방법을 터득한다면 회복의 가능성도 있다.
무엇보다 다행인 것은 잊어버리는 것들이 소소하여 살아가는 데
큰 불편이 없다는 것이다.

"난 아무 것도 깜빡하지 않았어"

치매를 건망증과 차별화 시키는 가장 큰 대목은 '자립'의 문제다.
건망증은 문제가 없지만 치매는 혼자 살아갈 수가 없다.

우리의 뇌는 기억을 받아들여 일단 저장해 뒀다가 필요할 때 회상해서 쓴다.
비디오나 녹음 테이프를 연상하면 된다.
그런 뇌가 기억 자체를 받아들이지 못하는 병,
치매가 그렇다. 뇌가 망가진 것이다.

뇌가 기억을 거부하니 눈앞에 일어나는 새로운 일들은 그것으로 끝이다.
사건 자체를 기억하지 못하는 것이다.

시간이 흘러도 아무리 인지시켜 줘도 소용이 없다.
어처구니없는 사고를 내고도 절대 인정을 하지 않는다.
오히려 입을 꼭 다물어 버린다.

화장실에서 바지를 안 입고 나와도 전혀 창피한 줄을 모른다.
가스 위에 플라스틱 그릇을 올려놓고도 자신이 안 그랬다고 우긴다.
실수의 정도는 멈추지 않고 그 황당의 깊이를 더해간다.
하지만 과거에 저장된 기억은 남아 있는지라 치매환자는 추억을 먹고산다.

치매환자가 없어졌을 때 사연이 있는 곳에 가서 찾으라는 것도,
현재 몇 살인지 어디에 사는 지도 모르면서 초등학교 때 친구 이름이며
어릴 적 이야기를 생생히 기억하는 것도 그런 이유에서다.