대장, 직장암은 동물성 지방질과 고기를 많이 먹는 미국이나 유럽에 사는 민족에게서 많이 발생하며, 특히 미국에서는 발생률과 사망률이 모두 두 번째로 높은 암이다.

한국이나 일본을 비롯한 아시아 각국에서는 서구에 비하여 발생률이 낮으나 근래에는 식생활이 서구화 되어감에 따라 예전에 비하여 대장, 직장암의 발생률이 증가되어 가고 있는 추세로 최근의 조사(1997년)에 따르면 우리나라에서 남자의 경우 위암, 여자의 경우 유방암에 이어서 네 번째로 많은 암이다.

1. 발생원인과 위험인자
대장, 직장암의 발생원인은 아직까지 확실하게 밝혀지지는 않았지만 가족성 대장용종증, 특발성 비특이성 궤양성 대장염, 대장 및 직장의 용종, 특히 이중에서도 융모성 선종인 경우 암으로 변화할 수 있는 병으로 잘 알려져 있다. 대장, 직장암이 유전성이 있다는 확증은 아직 없으나 대개 약 10-30%의 환자에서 유전적인 요인을 가지는 것으로 생각된다.

동물성 지방과 고기를 많이 먹는 경우 대변의 양이 적고 대장 내의 내용물이 대장을 통과하는 시간이 채소나 곡물 같은 섬유질이 많은 음식을 많이 먹는 동양 사람들에 비하여 긴데 대장암은 서양사람들에게서 많이 발생한다.

2. 증상
초기에는 대부분 대장암을 의심할 수 있는 증상이 없다. 다만, 암의 위치에 따라 증상이 각각 다른 것이 특징이다. 이를테면, 우측대장암인 경우, 설사, 빈혈, 체중감소, 소화불량, 근력감소 등이 발생하고, 좌측대장 및 직장암인 경우에는 배변 습관의 변화, 혈변, 점액변, 배변 후에도 변이 남은 느낌이 드는 것이 그 증상이라고 할 수 있다.

3. 진단
진단의 방법으로는 대변 잠혈검사·혈액검사에 의한 종양표지자 검사·대장 조영술·대장 내시경(조영술보다 정확도가 높으며 대장암 진단에 반드시 필요한 검사법), 그리고 대장 조영술과 대장내시경을 통해 대장암이 진단된 경우 병의 국소적 진행정도와 원격전이 등을 보기 위한 복부초음파나 복부 컴퓨터단층촬영 검사법이 있다.

4. 치료방법
대장암의 치료 방법으로는 내시경적치료·수술·방사선 요법·항암제 치료등이 있다.

5. 치료 성적
각 병기의 수술 후 5년 생존율은 병기 1기에서는 90%, 2기에서는 80%, 3기에서는 45%,그리고 4기에서는 10%미만이다. 대장암 역시 다른 암들처럼 병기가 진행됨에 따라 5년 생존율이 현저히 감소함을 알 수 있어 조기진단과 치료가 매우 중요한 암이라 할 수 있다.

6. 예방
대장암과 직장암의 확실한 원인은 아직까지 밝혀져 있지 않다. 알려진 바에 의하면 동물성 지방질과 고기 섭취가 증가하는 경우 발생율이 증가하는 것으로 추측된다. 따라서 동물성 지방질의 과다한 섭취를 피하고 신선한 채소류와 섬유질이 많은 음식을 골고루 균형있게 섭취할 것을 권장한다. 또한 진한 색소와 방부제 등 화학물질이 포함된 음식물도 많이 먹지 않는 것이 좋다.

대장, 직장암과 관련이 많은 병이 있는데, 가족성 대장 용종증, 특발성 비특이성 궤양성 대장염, 대장 및 직장용종과 같은 질병이 있는 경우에는 특별한 관심을 가지고 주기적인 검사를 받는 것이 대장암과 직장암 예방에 도움이 된다.

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