-시기 놓치면 평생 고생할 수도, 관절경·인공관절수술 효과적-

"아니, 관절염이 곧 신경통 아닙니까?"

옆에 있던 박모(29·회사원)씨가 대뜸 이렇게 묻는다. 그러나 일반인들이 쉽게 구별하지 못하고 착각하는 이들은 서로 너무나 판이한 질병이다.  

즉, 관절염은 관절에 염증이 생기는 것을 일컫는 것이고, 신경통은 신경에 자극을 받음으로써 그 신경줄기를 따라가며 아픔을 느끼는 것이다. 때문에 무릎이 쿡쿡 쑤신다며, "비가 오려나. 얘 어멈아. 어서 빨래 걷어라~"라는 우리네 할머니들의 말씀에 단순히 신경통이라고 단정짓기는 어렵다.

뼈마디 관절이 쑤시고 때론 관절이 붓기도 하는 관절염은 미국의 경우 50세 이상 인구의 80%인 4000만명이 이 질병으로 고생하고 있으나, 우리나라의 경우는 정확한 통계수치가 나와 있지 않다.  

다만 50세 이상 인구의 60% 남짓이 관절염을 앓고 있을 것이라고 추정할 뿐이다. 대개의 경우 나이가 들면 어쩔 수 없이 생기는 질환으로 인식하고 의료기관을 찾기보다는 혼자서 참고 지내는 경우가 많기 때문.

관절염은 세균에 의해 감염되는 단순화농성 관절염, 결핵성 관절염 등의 유균성 관절염과 노쇠성(흔히 퇴행성이라고 일컬음) 골관절염, 류마티스성 관절염, 통풍성 관절염 등 무균성 관절염 등으로 나누어진다.  

그러나 류마티스 질환의 종류가 100여가지도 넘기 때문에 각 종류별로 치료요법이 달라지게 된다.

그렇다면 관절염은 정형외과에서만 치료가 가능할까? 꼭 그렇지는 않다.

관절염을 치료하는 진료과는 류머티스 내과의 정형외과인데, 류머티스 내과에서는 관절염 중에서도 류머티스 관절염을 중점 치료한다. 한편, 퇴행성 관절염의 약물치료나 그 밖의 관절염의 관절경 수술,인공관절 수술 등 모든 수술은 정형외과에서 담당하게 되는 것이다.

뼈와 뼈를 결합시켜 잘 움직이게 하는 관절에 염증이 생겨 관절 연골, 즉 물렁뼈가 없어지게 되는 관절염이 생기게 되면 일시적으로 병이 낫더라도 재발의 위험이 크다.  

환자들은 팔, 다리 등 전신의 관절이 다 아프고 붓는 등 일상생활에서 많은 불편을 겪게 된다.

때문에 무엇보다 정확한 진단과 전문적인 치료가 필요한 경우가 많다. 초기에 치료받지 못할 경우 평생 관절염으로 고생하거나 심한 경우 회복하기 힘든 불구가 될 수도 있기 때문이다.

이런 이유 때문에, 관절염이 생겼다는 의심이 들면, 먼저 의사에게 증상을 설명하고 혈액검사, 면역검사, X-레이 검사 등 여러 검사를 통해 아픈 부위를 진찰 받아 조기 치료하는 것이 중요하다.

관절염은 대부분 초기엔 약물요법이나 관절경 수술을 시도하고, 만약 이런 방법이 어려운 말기환자에게는 인공관절 수술이 효과적인 치료법이 된다.

관절염의 발병원인이 애매했던 10년 전까지만 해도, 관절염은 간염처럼 주요 장기의 병이 아니라는 이유로 방치가 되기도 했다.  

또한 좀 고생은 되지만, 생명에는 크게 지장이 없기 때문에 별로 중요하지 않다는 어리석은 생각이 지배적이었다. 그러나 최근에는 여러 치료제가 개발되는 등 점차 치료법이 발전해 가고 있다.

이에 환자들은 인내와 질병에 대한 꾸준히 관심을 갖고 적극적으로 치료에 임해야 치료의 효과를 높일 수 있다는 것을 기억해야 할 것이다.
박태영

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