암에도「등급」이 있다. 위암, 간암, 자궁암처럼「후진국형」이 있는가 하면, 폐암, 유방암, 대장암, 직장암같이 잘사는 나라에서 흔히 발생하는「선진국형」이 있다. 후진국형 암의 대표격인 위암이 지금도 우리나라 암 발생률 1위다. 인종적 특성과 식습관이 큰 요인인 것으로 보인다. 특히, 짜게 먹는 식습관이 위암의 주범이라고 학자들은 보고 있다.

소금은 암세포가 성장하는 데 필요한 「폴리아민」이라는 단백질을 만드는 탈탄산 효소의 활성을 돕기 때문으로 본다. 최근에는 경제적 풍요와 식습관의 서구화로 우리나라의 암 발생 양상도 선진국형으로 바뀌고 있다.

지금 이 순간에도 정상세포가 암세포로 변하는 원인과, 암세포가 소멸하지 않고 끊임없이 분열·성장을 계속하는 이유에 대한 연구는 진행 중이다. 아직까지는 결정적인 단서를 발견하지 못했지만, 연구가 진전됨에 따라 유전인자와 환경요인이 강력한 암 발생 인자로 대두되고 있다. 특히 환경오염이 심각해지면서 대기 중에 대량 방출되는 각종 발암 화학물질(벤조피렌, 석면가루, 다이옥신 등 약 1,500여종)은 큰 문제다.

암 발생 원인의 80∼90%는 환경과 관련이 있다. 외인성 발암인자의 90% 이상이 환경에 존재하는 화합물이라고 알려져 있다. 자동차 배기가스, 담배 연기, 석면, 각종 화공약품, 농약, 인공감미료, 식품첨가물, 일부 의약품 등이 암을 일으키는 것이다.

환경요인 중에서 흡연이 가장 큰 문제이다. 담배 연기에는 3500여종의 화학물질이 들어 있고, 이중 100여가지는 인체에 치명적이다. 특히 흡연 연령이 낮을수록 더 해롭다. 즉 10~20대 폐세포는 담배 속 발암물질에 매우 예민해 폐암 발생률이 나이든 사람보다 훨씬 높아진다.

암 치료 측면에서만 본다면 후진국형이 선진국형보다 더 낫다. 한국의 남자 암환자 4명 중 1명 이상인 위암은 위 내시경 검사로 조기진단이 가능하다. 조기 발견해 수술하면 95% 이상 완치된다. 반면, 미국의 1위 암인 폐암은 미 국립보건원이 「효과적인 조기 치료법은 없다」고 선언했을 정도로 뚜렷한 대책이 없다. 담배를 피우지 않는 것이 유일한 대책이다.

-백남선 원자력병원장-

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