국제통화기금(IMF)체제때 화제가 됐던 소설 ‘아버지’에서 50대말의 가장인 주인공은 평소 건강하게 잘 지내다가 친구인 의사로부터 말기 암이란 시한부 인생을 선고받는다. 가족들 모르게 죽음을 준비하면서 눈물겨운 사랑을 보여준 주인공에게 찾아온 불청객이 바로 췌장암이다.

췌장암은 미국과 유럽에서 암으로 인한 사망원인의 4위를 차지한다. 국내에서도 암으로 인한 사망률에 있어서 6위를 차지하고 있는 비교적 흔한 암에 속한다. 특히 대장암, 유방암 등과 같이 사회 경제적 여건이 좋아질수록 발생빈도가 증가하는 선진국형 암으로 췌장암도 점점 발생빈도가 증가할 것으로 전망된다.

발생원인은 아직 확실히 밝혀지지 않지만 50, 60대 이상 장년층, 여자보다는 남자, 흡연자와 고지방의 육류를 많이 섭취하는 사람에게 많다. 췌장암의 전형적인 증상은 체중감소, 황달, 복통이지만 발병 초기엔 특이한 증상이 없다는 점이 조기진단의 장애물이다. 췌장이 복막 뒤쪽에 위치한다는 점도 조기진단을 어렵게 한다. 따라서 진단 당시 이미 다른 장기로 진행된 경우가 많아 다른 암에 비해서 예후가 나쁜 편이다.

그러나 최근 전산화단층(CT)촬영 등 첨단 진단법과 수술기법의 발달로 환자의 생존율이 조금씩은 높아지고 있다. 췌장암 역시 조기에 진단된다면 생명연장은 물론 완치도 가능해 수술 후 10년 가까이 재발없이 생존하는 환자도 늘고 있다.

췌장암에 걸렸다고 무조건 절망할 필요는 없다. 췌장암 치료는 외과적 수술이 대표적이다. 대부분 췌장조직뿐 아니라 담낭, 담도, 십이지장을 포함한 광범위한 절제술이 요구되기 때문이다. 아직 항암제나 방사선치료만으로는 만족할만한 치료 효과를 거두기 힘들다.

예방법은 금연과 함께 과다한 동물성 지방 섭취를 줄이는 것이 유일한 방법이고, 생존율을 높이는 최선의 방법은 역시 조기진단뿐이다. 만일 장년층에서 위장질환과 관련없는 소화불량 증상이 지속되거나 갑자기 당뇨가 생겼다면 췌장암이 의심되므로 즉시 전문의를 찾아 정밀진단을 받도록 한다.

자료출처 : 문화일보<이건욱 서울대병원 일반외과 교수>

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