감기 중에서 가장 독종인 감기를 독감이라고 한다. 감기가 끊임없이 변하는, 좀처럼 갈피를 못 잡는 여러 종류의 바이러스에 의한 것과는 달리 독감은 인플루엔자 바이러스에 의해서만 발생한다. 주로 겨울철에 집중적으로 활동하며 전파력이 강한 것이 특징이다.
　

독감을 옮기는 바이러스에는 인플루엔자 A형, B형, C형 등 3가지가 있으며 직경이 80~120nm 정도다. 그러나 인플루엔자는 뛰어난 자기변신능력을 가지고 있어서 똑같은 인플루엔자가 하나도 없다. 인플루엔자의 변신은 매년 또는 몇 년마다 조금씩 변하는 소유행과 10~15년마다 크게 바뀌는 대유행이 있다. 우리에게 그리 낯설지 않은 스페인독감, 홍콩독감, 일본독감 등은 이런 유행을 말하는 것이다.
　

인플루엔자는 습도의 영향을 받기 때문에 사계절 어느 때나 가리지 않고 찾아드는 감기와는 달리 건조하고 추운 가을이나 겨울철에 3~4차례 크게 유행하고 지나간다. 특히 전염성이 뛰어나 전세계적으로 그 위용(?)을 떨치는 경우가 많다.
　

한 지역에서의 독감유행은 갑자기 생겨서 2~3주에 최고 정점에 달하며, 대략 한 두달간 계속된다. 보통 학교에 다니는 어린아이에서부터 시작해 성인으로 퍼지게 되고, 노약자 중에서 종종 사망하는 경우가 있다. 합병증이 없다면 대부분 2~5일, 늦어도 일주일 이내에 회복된다.
　

독감은 감기와는 달리 일정부분 예방이 가능하다. 그 해에 유행할 바이러스를 미리 예측해 예방백신을 만들기 때문이다. 하지만 예상을 뛰어넘은 인플루엔자가 유행한다면 백신은 말 그대로 무용지물이 되어 버린다. 예상을 잘못했으니 속수무책으로 당해야 하는 것이다.
　

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