'감기치료제는 없다' 는 말에 고개를 갸우뚱하는 사람들이 많을 것이다. 그렇다면 감기에 걸렸을 때 약국을 가는 이유는 무엇이며 병원을 찾아 주사를 맞는 이유는 무엇인가? 특히 '기침감기, 코감기, 몸감기 한방에 아웃!' 이라며 큰소리 땅땅치며 그 효과를 뽐내는 '제약회사의 광고는 다 무엇이라는 말인가' 라고 항변하는 사람들도 있을 수 있다.
　

우리가 흔히 먹는 감기약은 치료제라기보다는 기침, 고열, 통증 등을 억제시켜 몸을 안정시키는데 도움을 줌으로써 감기 바이러스에 대항하는 저항력을 키워 주는 약이다. 몸이 안정되고 감기에 대한 면역능력이 생기면 몸은 스스로 바이러스를 극복할 수 있다. 결국 감기약은 지원병이 아니라 바이러스와 싸우다 지친 몸 구석구석 면역병을 치료하는 의병대라고 하는 것이 맞는 표현일 것이다.
　

그럼 감기약은 그런 역할을 어떻게 수행하는 것일까? 이것은 감기약의 성분을 분석해 보면 알 수 있다. 감기약의 주요 성분은 콧물을 멈추게 하는 「항히스타민제」, 열을 내리게 하는 「해열제」, 통증을 덜어주는 「진통제」, 가래를 없애주는 「진해거담제」 등 증상을 완화시키는 것들이다.
　

감기에 걸리면 동반되는 증상 중에 하나가 기침. 오랜 기침, 특히 가래가 나오지 않으면서 숨이 넘어갈 정도로 심한 기침은 천식, 편도선염 등의 합병증으로 발전할 우려가 높다. 따라서 기침을 멈추게 하는 진해제를 사용하여 증상을 완화시키고 합병증을 막는 것이다.
　

하지만 기침이 나온다고 백이면 백 진해제를 사용하는 것은 아니다. 기침은 기관지점막의 가래를 배출하는 생리기능도 가지고 있기 때문이다. 따라서 가래가 나올 때는 무조건 가래와 기침을 멈추게 하는 진해제를 사용하는 것은 현명한 방법이 아니다. 오히려 가래의 배출을 원활하게 하는 거담제를 사용하는 것이 좋다.
　

감기 중에 가장 성가시고 귀찮은 감기, 더러운 감기의 대명사는 코감기다. 하루종일 두루마리 화장지를 들고 다니면서 시시때때로 콧물을 빼주어야 하는 탓이다. 이렇게 콧물을 유도하는 물질을 「히스타민」이라고 하는데, 이 히스타민의 작용을 억제하는 것이 항히스타민이다.
　

따라서 콧물이 날 경우에는 항히스타민제를 사용한다. 하지만 항히스타민이 가지고 있는 치명적인 단점이 있으니 바로 졸음과 권태감, 무기력감을 동반한다는 것. 감기약을 먹었을 때 졸립고 나른한 것은 감기약에 수면제가 들어있어서가 아니라 이 항히스타민의 반응에 걸려들었기 때문이다.
　

감기약 먹고 푹 자는 것만큼 좋은 것도 없지만 만사 제쳐놓고 잠만 잘 수는 없는 일. 특히 운전기사나 기계를 만지는 직업을 가진 이들에게 이러한 현상은 목숨을 위협할 정도로 위험하다. 그래서 요즘에는 졸린 증상이 없는 항히스타민제가 나오고 있기도 하다. 만약 약을 먹고 바로 잠을 잘 상황이 아니라면 꼭 '졸리지 않은 항히스타민으로 처방해 주세요' 하고 말하면 된다.

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