1. 당뇨병이란 무엇인가?  
당뇨병이란 소변(요)으로 포도당(당)이 배출된다고 하여 이름 붙여진 병이다.

정상인의 경우 소변으로 당이 넘쳐나지 않을 정도로 엄격히 혈당이
조절되고 있는데, 여기에는 췌장에서 분비되는 인슐린이라는 호르몬이 중요한 작용을 하고 있다. 이러한 인슐린이 모자라거나, 인슐린의 작용에 대한 저항성이 생기게 되면, 지속적으로 혈당이 높은 상태를 유지하게 되는데, 이러한 상태를 당뇨병이라고 부른다.
경제가 발전하고 생활양식이 서구화됨에 따라 우리 나라에서도 1970년에는 1% 미만으로 추정되던 것이 1980년대 말에는 3%, 1990년대에는 보고자에 따라 5-8%의 당뇨병 유병률을 보고하고 있어 최근 들어 급격히 증가 추세에 있다.  

2. 당뇨병에는 어떤 종류가 있는가?
당뇨병은 그 원인에 따라 크게 제1형과 제2형 당뇨병으로 나눈다.

제 1형 당뇨병은 과거에 소아형 당뇨병 혹은 인슐린의존형 당뇨병으로 불리던 당뇨병으로 주로 소아나 청소년기에 발생하는데, 여러 원인으로 인하여 췌장이 심하게 파괴되어 생명을 유지하는데 꼭 필요한 인슐린을 합성하지 못하기 때문에 반드시 인슐린 주사를 맞아야 하는 당뇨병이다.

그에 반하여 제2형 당뇨병은 성인형 당뇨병 혹은 인슐린비의존형 당뇨병으로 불리던 당뇨병으로 췌장에서는 어느 정도 인슐린을 합성하지만 인슐린의 작용 부위에서 인슐린저항성이 더 문제가 되는데, 40대 이후의 비만한 성인에서 잘 생긴다.  

3. 당뇨병은 왜 생기는가?
당뇨병의 발생에는 유전과 환경이 중요한 것으로 생각된다. 즉 당뇨병에 걸리기 쉬운 유전적 체질을 부모로부터 물려받은 사람이 당뇨병을 유발하기 쉬운 환경에 노출될 때이다. 하지만 현재까지 당뇨병을 일으키는 유전자의 이상을 찾을 수 있는 경우는 전체 당뇨병의 1% 미만에 불과하며, 대부분의 당뇨병은 아직까지 그 원인 유전자가 밝혀져 있지 않다.

당뇨병을 유발할 수 있는 환경인자에는 고령, 비만, 스트레스, 임신, 감염, 약물(스테로이드제제, 면역억제제, 이뇨제) 등이 있는데, 환경 인자는 유전 인자와는 달리 본인의 노력으로 어느 정도 피할 수 있다는 점이 중요하다.  

4. 당뇨병의 증상에는 어떤 것이 있는가?  
당뇨병이 걸리면 소변으로 포도당이 빠져나가는데 이 때 수분을 같이 끌고 나가기 때문에 소변을 많이 보게되고, 수분의 손실이 있으므로 심한 갈증을 느끼게 되며, 양분을 몸 바깥으로 많이 잃어버리기 때문에 피로감을 느끼고 체중이 감소한다. 이로 인하여 당뇨병의 고전적인 '삼다' 증상-다음(물을 많이 마심), 다뇨(소변을 많이 봄), 다식(많이 먹음)이 나타난다.

그 외의 당뇨병의 증상으로는 눈이 침침하고, 손발이 저리고, 여성의 경우 질 소양증 등이 있을 수 있다. 하지만 제2형 당뇨병은 서서히 진행하므로 초기에 증상을 못느끼는 경우가 많다. 따라서 상기 증상이 없다고 당뇨병이 아니라고 할 수 없다.  

5. 당뇨병은 어떻게 진단하는가?  
당뇨병의 진단은 혈당을 측정함으로써 이루어진다. 이 때 혈당 검사란 손가락 끝에서 채혈을 하는 전혈 포도당 검사가 아니고 정맥혈을 채취하여 핏떡을 가라앉히고 상층의 맑은 혈장 성분만을 분리하여 포도당 농도를 측정하는 것이다. 과거에 많이 시행한 요당 검사는 당뇨병 환자에서도 음성으로 나올 수 있고 당뇨병이 아닌 경우에도 양성으로 나올 수 있으므로 당뇨병의 진단 검사로는 부적합하다.

현재 가장 널리 사용되고 있는 당뇨병의 진단기준은 1997년에 '당뇨병의 진단기준 및 분류에 관한 전문위원회'에서 제시한 것으로 다음과 같다.

1) 당뇨병의 특징적인 증상인 물을 많이 먹고, 소변을 많이 보며, 다른 특별한 원인으로 설명할 수 없는 체중감소가 있으면서, 식사 시간에 관계없이 측정한 혈당이 200 mg/dL 이상
2) 8시간 동안 열량섭취가 없는 공복 상태에서 측정한 공복 혈당이 126 mg/dL 이상
3) 경구당부하검사에서 75 gm의 포도당을 섭취한 뒤 측정한 2시간째 혈당이 200mg/dL 이상

위의 1), 2), 3) 중에서 어느 한 조건만 만족하면 당뇨병으로 진단할 수 있으나, 명백한 고혈당의 증상이나 급성대사이상이 있는 경우를 제외하고는 각각 다른 날짜에 반복해서 검사해서 두 번 모두 진단기준을 만족할 때 비로소 당뇨병으로 진단 내릴 수 있다.  

6. 당뇨병은 어떻게 치료하는가?  
당뇨병의 치료에는 식사요법, 운동요법, 약물치료가 있다. 경한 당뇨병은 식사요법과 운동요법만으로도 효과적으로 치료할 수 있다. 식사요법과 운동요법 만으로 만족할 만한 혈당 조절이 이루어지지 않을 때 약물요법을 추가한다. 하지만 약물요법을 받는 중에도 식사와 운동요법을 병행하여야 효과적으로 당뇨병을 조절할 수 있다.

약물요법에는 경구혈당강하제와 인슐린주사가 있는데, 당뇨병의 종류, 자신의 상태, 합병증의 유무에 따라 치료 약물의 선택이 달라지므로 전문 의사와의 상담이 반드시 필요하다.  

7. 당뇨병의 합병증에는 어떤 것이 있는가?  
당뇨병의 합병증에는 급성대사성 합병증과 만성 합병증이 있다. 급성 합병증은 혈당이 너무 올라가거나 떨어져서 발생하는데, 적절한 조처를 취하지 않으면 생명이 위험할 수 있다. 만성 합병증은 당뇨병이 오래 지속되어 큰 혈관과 작은 혈관에 변화가 일어나서 좁아지거나 막히면서 생긴다.

큰 혈관의 합병증은 흔히 동맥경화증이라 부르는데, 심장, 뇌, 하지에 혈액을 공급하는 혈관에 흔히 생긴다. 작은 혈관의 합병증은 주로 망막(눈의 일부분), 신장, 신경에 문제를 일으켜, 시력상실, 만성신부전, 상하지의 감각저하 및 통증 등을 유발할 수 있다.  

8. 당뇨병은 완치가 가능한가?  
일시적으로 당뇨병을 유발하는 환경 인자에 의하여 발생한 심하지 않는 당뇨병은 유발 요인이 제거되면 완치될 수 있다. 하지만 대부분의 당뇨병 환자에서는 당뇨병의 종류에 상관없이 췌장의 인슐린 합성 능력이 상당히 감소되어 있는데, 현재까지 인슐린의 합성을 증가시킬 수 있는 약물이 없기 때문에 당뇨병의 완치란 불가능하다고 할 수 있다.

따라서 현재의 당뇨병의 치료 목표는 식사요법, 운동요법, 약물치료을 통하여 혈당을 정상인에 가깝도록 유지하여 가능한 한 당뇨병의 합병증의 발생을 최소화하는 것이다.  

9. 당뇨병은 어떻게 예방하는가?  
당뇨병을 예방하기 위해서는 일단 당뇨병을 유발할 수 있는 환경인자- 비만, 좌식생활, 고지방식사, 스트레스, 음주 등을 피하는 것이 최선이다. 특히 가족 중에 당뇨병 환자가 있는 사람은 주의를 요한다. 또한 무증상기의 당뇨병을 조기에 진단하기 위해서는 다음에 해당하는 사람들은 매년 혈당 검사를 받을 것을 권장한다.

1) 45세 이상의 모든 성인
2) 45세 미만이라도
  - 비만한 사람 (표준체중의 120% 이상, 신체질량지수가 27kg/m²이상)
  - 부모, 형제, 자식 중에 당뇨병 환자가 있는 사람
  - 고혈압 (140/90mmHg) 이 있는 사람
  - 이상지혈증을 가지고 있는 사람 (HDL 콜레스테롤 35 mg/dL 이하 또는 중성지방 250 mg/dL      이상)
  - 과거 내당능장애 또는 공복혈당장애가 있었던 경우
  - 임신성 당뇨병으로 진단받은 적이 있거나 4kg이상의 거대아를 출산한 적이 있는 사람

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