현재 우리나라의 당뇨병 환자의 유병율은 전 인구의 약 10%를 상회하는 것으로 알려지고 있다. 당뇨병이 40대 이후의 성인층에서 주로 발생하는 것을 감안하면 40대 이상 성인에서의 당뇨병 유병율은 20%에 육박하는 성인 5명중 1명이 당뇨병을 앓고 있는 정말 당뇨병 대란이라고 하지 않을 수 없는 상황에 이르렀으며 이러한 당뇨병의 유병율은 감소하기보다는 더욱 증가하는 양상이라서 국민건강 향상에 큰 걸림돌이 되고 있다. 흔히 사람들은 당뇨병은 그 자체로서보다는 당뇨 합병증이 더 무서운 것이라고들 이야기한다. 일리가 있는 말이기는 하지만 당뇨 합병증은 결국 당뇨병 환자들이 혈당 관리를 제대로 하지 못할 때 발생하게 되므로 당뇨병 그 자체로서도 심각한 것이다.

일단 당뇨병에 걸리면 당뇨병에 의한 합병증 예방을 위해 한 평생을 혈당 관리를 하면서 살아야함으로 당뇨병 환자들로서는 여간 성가신 일이 아닐 수 없으며 중도에 혈당 관리를 포기를 하고 결국 당뇨 합병증에 걸리는 경우를 종종 경험하게 된다. 아직 당뇨병을 근원적으로 치료하는 획기적인 치료법은 없으며, 당뇨병 환자들은 혈당 관리를 위해 일차적으로는 체중조절과 식사요법이 가장 중요하다. 사실 당뇨병의 근원적인 치료를 위해서는 당뇨병의 정확한 원인을 밝혀 그 원인을 교정하는 것이 가장 중요할 것이다.

그러나 유감스럽게도 현재까지 당뇨병을 일으키는 원인에 대해서는 지난 수 십 년간 의학분야에서의 큰 발전과 많은 연구에도 불구하고 아직 확실치 않은 상태이며 당뇨병은 한 두가지의 원인에 의해 발생하는 것이 아니라 여러 원인들이 서로 복잡하게 얽혀 발생되는 질환으로 심지어 같은 당뇨병 환자라고 할지라도 원인에 있어서는 환자 모두 다를 수도 있는 것이다. 따라서 당뇨병의 원인을 정확하게 판명해서 치료를 한다는 것은 아직은 시기상조인 것 같다. 그러나 현재까지 밝혀진 당뇨병 발병 관련 요인들을 살펴보면 유전적 경향이 매우 강하다는 사실이다. 즉 당뇨병 가계에서 당뇨병 환자가 많이 발생한다는 것이다. 특히 직계가족들 중 당뇨병을 앓고 있는 경우에 더욱 그러한데 부모님이나 친형제 자매 중 당뇨병을 앓고 있으면 당뇨병이 없는 나머지 가족들은 현재 당뇨병이 없다하더라도 장래에 당뇨병을 앓을 수 있는 가능성이 매우 높다고 할 수 있다.

선진 각국의 당뇨병 발병과 관련된 연구 결과들은 유전적 가능성을 매우 뒷받침하고 있다. 이러한 유전적 소인이외 당뇨병 발병과 관련이 깊은 것으로 알려진 요인들로는 비만과 고혈압 등이 있다. 당뇨병, 비만, 고혈압 이 세 질환은 물론 독립적으로 존재하기도 하지만 한 환자에서 동시에 가지고 있는 경우가 많으므로 비만이나 고혈압을 앓고 있으면 앞으로 당뇨병이 발생할 가능성이 크다는 것을 반드시 염두에 두어야 한다.

당뇨병이 발병되기 위해서는 우리 신체 특히 근육이나 지방조직 등 인슐린이 반드시 필요한 부위에서 인슐린의 생물학적 작용이 저하되어 있는 상태인 인슐린 저항성이 먼저 존재해야한다. 이 인슐린 저항성이 당뇨병의 가장 중요한 원인으로 생각되고 있으나 인슐린 저항성을 일으키는 근본 원인은 아직 모르는 상태로 남아 있으며 유전적으로 전달되는 것으로 생각된다. 그러나 인슐린 저항성을 가진 모든 사람들에서 당뇨병이 발생되는 것은 아니다. 당뇨병이 발생되기 위해서는 인슐린 저항성 이외 췌장에서 인슐린 분비능의 저하가 함께 동반되어야 한다. 췌장에서 인슐린을 분비하는 능력이 양호하면 인슐린 저항성을 극복할 정도의 충분히 많은 인슐린을 혈액내로 분비함으로서 비록 과인슐린혈증 상태이지만 혈당은 정상상태를 유지하게 된다. 그러나 시간이 지나면서 췌장의 인슐린 분비능이 감소해서 인슐린 저항성을 극복할만큼 충분한 양의 인슐린을 분비하지 못하는 상태에 이르면 결국 혈당이 상승하게되어 결국 당뇨병이 발병하게 된다.

당뇨병은 일단 발병되면 완치가 되지 않는 평생을 식사조절, 운동 및 약물 투여 등을 통해 혈당을 관리하면서 살아야하는 성가신 병임에는 틀림이 없으나 또한 한편으로는 다른 질환과는 달리 환자 스스로 관리가 가능한 질환이며 특히 당뇨병의 가계력을 가지고 있거나 비만, 고혈압 등을 가진 당뇨병의 고위험군에서는 식사조절과 운동 등을 통해 체중관리를 엄격히 하면 당뇨병의 발병을 예방할 수 있는 예방이 가능한 질환이다.

이제 본론으로 들어가서 과연 “단 것을 많이 먹으면 당뇨병이 생긴다?”에 대한 질문에 대해 알아보도록 하자. 결론부터 말하면 단 것 자체가 당뇨병의 직접적인 원인이 된다고는 말할 수 없다. 즉 당뇨병이 없는 상태에서 단 것을 많이 섭취한다고 해서 단 것 자체가 현재 없는 인슐린 저항성을 발생시키거나 또는 췌장의 인슐린 분비능을 저해하는 원인으로 작용하지는 않는다. 그렇다고 해서 단 것을 마음대로 섭취하라는 것은 아니다. 단 것을 오랫동안 자주 많이 섭취하게 되면 체중증가를 가져와서 비만을 일으키게되고 비만은 인슐린 저항성을 새로이 발생시키거나 이미 존재하고 있던 인슐린 저항성을 악화시켜 결국 당뇨병으로의 진행으로 이어지는 연쇄반응을 일으키게 된다. 특히 앞서 언급한 바와 같이 당뇨병의 고위험군에서는 운동을 많이 하고 식사 조절 등을 통해서 체중을 늘리지 않도록 하는 것이 당뇨병 예방에 가장 중요하므로 가급적 단 것의 섭취를 줄이는 것이 좋겠다.

그렇다면 현재 당뇨병을 앓고 있지 않으며 또한 당뇨병의 고위험군에 속하지도 않는 경우에는 단 것을 마음대로 섭취하여도 되는가? 라는 의문을 가질 수 있다. 이 경우에도 단 것의 지나친 섭취는  비만을 야기하여 결국에는 당뇨병의 고위험군에서와 마찬가지로 당뇨병의 원인으로 작용할 수 있다. 물론 이 경우 단 것이 당뇨병의 직접적인 원인은 아니라 할 지라도 충분히 간접적인 원인으로 관여한다고 할 수 있을 것이다. “건강은 건강할 때 지키자”는 말처럼 건강할 때 과식을 피하고 규칙적인 운동을 습관화하여 이상체중을 유지함으로서 당뇨병을 비롯한 여러 성인병의 발병을 예방하도록 하여야겠다.

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