환절기에는 잦은 기침을 호소하는 사람들이 늘어난다. 과연 기침=감기라는 생각이 맞는 것일까? 기침은 아무 질병없이 나타날 수 있는 증상이고 치료가 필요한 기침의 원인은 감기 이외에도 많다. 그러므로 무조건 기침약 또는 감기약을 복용하는 대신 정확한 원인을 규명하는 것이 중요하다.

기침은 후두-기관지에 이르는 기도점막에 있는 기침 수용체가 자극을 받아 일어나는 반사운동이다. 가장 많은 원인으로 각종 바이러스, 세군에 의한 감기, 기관지염 등으로 인해 기도 점막이 부어 기침 수용체를 자극하는 염증자극, 그밖에 먼지등을 흡입하거나 기관지 주위 종양이 기관지를 누르는등의 기계적 자극, 화학가스나 담배연기등의 흡입으로인한 자극, 뜨겁거나 찬공기를 들여마셔서 생기는 기후자극등에 의해서도 기침이 나온다.

질병의 원인이 되는 기침 중 가장 흔한 것은 역시 감기다. 감기는 바이러스에 의한 상기도 (코, 목및 상부기관지)의 감염이다. 감기를 일으키는 바이러스로는 리노바이러스가 가장 흔하고 그 외에도 코로나바이러스 등을 포함해 2백종이 넘는다. 감기바이러스는 일반상식과는 달리 호흡기로 전염되는 것보다는 손을 통해서 전염되는 경우가 더 많다. 감기바이러스를 보유한 사람의 손에서 다른 사람의 손으로 전염되고 이것이 다시 호흡기로 침입하게 되는 것이다. 따라서 감기걸린 사람과의 악수 등의 첩촉을 피하고, 자주 손을 씻는 것이 중요하다. 감기를 얼마나 심하게 또는 오래 앓는가를 결정하는 세가지 요소가 있다. 감기바이러스, 환경, 사람의 저항력이 그것인데, 요즘은 환경과 저항력이 더 문제가 된다. 근래들어 대기오염등으로 환경은 더 나빠지고 사람들의 저항력은 더 떨어지고 있는게 주된 이유이다. 신체의 저항력을 떨어뜨리는 요인을 보면 스트레스, 흡연, 과로, 영양실조 및 운동부족 등이다. 의학자들은 어떠한 이유에서 그러한지를 연구한 결과, 스트레스가 신체의 면역기능을 저하 시킨다는 것을 밝혀냈다. 예로 스트레스를 많이 받는 사람들에게서 추출해낸 임파구의 항균기능이 그렇지 않은 삶들에 비해 현저히 감소 하는게 관찰되고 있다.

흡연은 호흡기 점막을 손상시켜 바이러스가 침투하기 용이하게 만들 뿐만 아니라 저항력을 감소시켜 침투한 바이러스가 신체내에서 오래 생존하도록 만든다. 또 자신이 담배를 피우지는 않는다할지라도 흡연자가 많은 연기가 자욱한 곳을 자주 출입하는 사람들은 보통 사람들보다 감기에 더 자주 걸리는 것을 피할수 없다. 그러나 감기가 치료되고 발열, 콧물등과 같은 증상이 없어진 뒤에도 3주정도 기침을 더할수도 있지만 갑자기 기침을 많이 하거나, 3주이상 기침이 지속되는 만성기침, 열, 심한가래, 숨찬 증상 등이 동반되는 기침인 경우엔 원인에 따른 치료를 하는것이 안전하다.

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