얼마전 한 방송사에서 우리 국민들이 가장 무서워하는 질병이 무엇인지를 조사한 적이 있었는데 이 조사에서 암이 단연 1위를 차지하였다. 평생을 살아가면서 두세 명 중 한 명은 암에 걸리고 네 명 중 한 명은 암으로 사망하고 있으니 암이 공포의 대상이 되고 있는 것은 당연하다. 지난 20년 동안 암은 국민 사망원인 중 제1위를 차지해 왔고 암으로 인한 사망이 계속 늘어나고 있는 현실에서 정부가 국민을 암으로부터 보호하기 위한 노력을 보다 강화해야 한다는 목소리가 높다.

암은 속수 무책의 질병인가? 세계보건기구(WHO)는 암의 1/3은 금연, 간염백신 접종 등을 통해 예방이 가능하고 1/3은 조기 진단과 치료를 통해 완치시킬 수 있으며 나머지 1/3은 암 환자의 고통을 덜어주는 노력을 통해 접근해야 한다고 정리하고 있다. 이 중 조기 진단을 통해 완치율을 높여 암으로 인한 사망을 줄이는 노력의 핵심이 암 검진이다. 암 검진은 개인 차원에서 검진의 필요성과 방법을 잘 알고 실천해야겠지만 정부도 국민들에게 검진의 중요성을 적극 교육·홍보하고 경제적인 이유로 검진을 하기 어려운 저소득층을 위해서는 국가암검진사업을 체계적으로 추진해야할 책무가 있다.  

올해 45세의 김씨는 고등학교 선생님으로 비교적 건강한 생활을 해왔다. 고등학교 시절 급성 간염을 앓고 곧 회복되었으나 B형 간염바이러스가 남아 있으니 정기 검진을 받으라는 의사의 권고를 받았다. 몇 년 동안은 6개월마다 혈액검사와 초음파검사를 꾸준히 받았으나 별다른 증세도 없고 반복된 검사에서 이상이 없다는 얘기를 계속 듣다보니 검진을 소홀히 하기 시작하였다. 최근 3년 간은 검진을 않고 지내다가 2개월 전부터 약간 피로감을 느끼기 시작하고 체중이 이유없이 5㎏이나 줄어 병원을 찾게 되었다. 검사 결과, 김씨는 간암 말기라는 판정을 받게 되었다. 이 사례에서 보듯이 암은 별다른 증세가 없이 진행되는 경우가 많기 때문에 증세가 생겨 병원을 찾게되는 시점에서는 치료의 기회를 놓치는 경우가 많다. 김씨도 B형 간염바이러스 보유자라는 사실을 알았으므로 계속 정기적인 검진을 받았더라면 초기에 암을 발견, 완치의 기회를 가질 수도 있었을 것이다.    

암 검진은 암 발생의 위험도가 높은 대상에서 가장 부담이 덜한 검사방법을 동원하여 암을 초기 단계에서 찾아냄으로써 완치의 기회를 제공하고자 하는 것이다. 나라에 따라 빈발하는 암의 종류가 다르고 그 나라의 경제적 형편이 다르기 때문에 그 나라의 사정에 적합한 검진 방법을 마련해야 한다. 우리나라의 경우 위암, 폐암, 간암, 대장암, 유방암, 자궁암을 통칭 6대암이라 하고 합치면 전체 암 발생의 2/3를 차지한다. 이중 폐암은 아직 조기 진단을 위한 검진 방법이 정립되어 있지 않고 연구 단계에 있다. 2001년 국립암센터는 폐암을 제외한 5대암에 대해 우리나라의 실정에 맞는 검진 권고안을 만들기 위해 대한위암학회, 대한간학회, 대한대장항문학회, 한국유방암학회, 대한산부인과학회와 함께 '암 검진 권고안 마련을 위한 합의도출회의'를 열어 권고안을 마련하였다. 이 권고안에 바탕하여 2002년도 국가암검진사업에 적용할 검진 프로그램을 만들었다. 정부에서는 의료급여 대상자에 한하여  시행해오던 국가암검진사업을 건강보험 대상자 중 저소득층 20%까지로 확대하고 대상 암종도 2002년에는 자궁암, 유방암, 위암, 2003년에는 간암, 2004년에는 대장암으로 확대시켜 나갈 계획이다. 제시된 프로그램은 국가적인 검진사업을 수행하기 위한 것이기 때문에 학술적인 면에 보다 치중해서 만든 권고안과는 다소 차이가 있을 수 있다. 개인적으로 자기에게 적합한 검진방법을 정확히 알기 위해서는 주치의와 상의하여 암 검진 계획을 세우는 것이 좋겠다.

암 검진에 대해 부정적인 선입견을 가진 사람들이 적지 않다. 우선 암은 걸리면 결국 죽는 병인데 힘들게 검사해서 미리 알 필요가 있느냐는 생각을 가진 사람이 있다. 이런 생각은 우리 주변에 암에 걸린 사람들이 힘든 투병과정을 겪고 고생하다가 결국 암으로 사망하는 경우를 많이 지켜 본 때문이 아닐까 생각한다. 그러나 암으로 진단 받은 환자들의 40%는 완치된다. 완치된 40%는 별로 알려지지 않고 암으로 사망한 60%만 알려지는 현실 때문에 '암 진단은 사망선고'라는 잘못된 인식이 생겨난 것이다. 위암의 경우 조기 진단되면 90% 이상이 완치된다는 것은 이미 확실히 증명되어 있다. 대부분의 암들이 병기가 낮은 초기에 진단되면 완치의 가능성이 매우 높아진다. 더욱이 자궁암이나 대장암의 경우 암이 되기 직전의 '전암병변'을 찾아내 치료하는 것도 가능하기 때문에 검진을 통해 암을 예방하는 효과까지 거두는 이득이 있다.  

혹자는 검진을 했는데 몇 달 지나지 않아 말기 암이 발견되는 사례가 많으니 검진이 아무런 도움이 되지 않는다는 주장을 하기도 한다. 암은 우리 몸의 어디서든지 발병할 수 있는데 검진에서는 우리나라에서 흔한 암에 대한 검진을 하게되므로 암을 100% 다 찾아내는 것은 아니다. 보다 중요한 점은 검진을 하더라도 어느 정도 정확한 검진을 했느냐 하는 점이다. 보통 직장에서 매년 이루어지는 검진은 암 검진이라 할 수 없는 경우가 많고 암 조기 진단을 위해 필요한 항목들이 생략된 경우가 대부분이다. 따라서 불충분한 검진을 하고서 암  검진이 제대로 이루어진 것으로 착각하는 것은 매우 위험한 일이다. 최근 폐암으로 타계한 코미디언 이주일 님의 경우도 세간에는 2001년 7월, 검진을 해서 '이상 무' 판정을 받았는데 3개월 후 말기 폐암으로 진단받았다고 잘못 알려졌다. 실제 검진시에 이상이 발견되었는데 의료진과의 의사 전달과정에서의 착오로 인해 소홀히 되었던 경우였던 것으로 뒤에 밝혀졌다.

최근 생명과학의 눈부신 발달과 더불어 암을 보다 간편하게 찾아내려는 연구가 활발히 이루어지고 있다. 암세포가 가지고 있는 특성을 이용하여 보다 간편하고 정확하게 암세포를 찾아내는 기술이 매우 발달하고 있지만 아직은 혈액검사만으로 암 검진을 대신한다는 것은 불가능하다. 현재로서는 피 한방울로 모든 암을 다 찾아낼 수 있다는 등의 생각은 하지 않아야 하며 이런 선전을 하는 경우가 있다면 이는 사기라고 보아도 좋다.

암 검진을 못한 사람들에게 왜 검진을 하지 않았는지 물어보면 시간과 돈이 없어서 못한다는 경우가 많다. 건강을 위해 보신에 많은 투자를 아끼지 않는 우리 국민들의 건강에 대한 높은 관심도로 미루어볼 때 일부 저소득층을 제외하고는 비용문제보다는 검진의 필요성에 대한 인식 부족과 시간을 내기가 어려운 것이 큰 이유라고 본다. 내년부터 검진 비용에 대한 소득공제를 해주기로 한 정부의 방침은 매우 고무적이며 검진을 위한 병원방문 시간도 직장에서 휴가처리 해주는 것이 필요하다고 본다.

바쁜 일상 속에서 불편이 없는데도 병원을 방문, 검진을 한다는 것은 물론 쉽지 않은 일이다. 그러나 우리들이 이루고자 애쓰는 모든 일들이 생명을 잃고 나면 무슨 소용이 있겠는가? 고령화시대에서 건강 수명을 늘리기 위해서는 철저한 암 검진을 통해 암의 공포로부터 벗어나는 것이 매우 중요한 일이다.

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