당뇨병은 한국에서 1970년대부터 점차적으로 증가하기 시작하여, 90년대에 들어서면서부터는 성인 인구의 10%에 달하는 충격적인 숫자를 보이며 가장 흔한 만성병의 하나로 자리를 잡았다. 이것은 최근에 급격히 진행된 서구화, 도시화, 산업화, 생활습관 및 식습관의 변화에 기인한 것으로 생각된다. 이러한 당뇨병 환자의 급증은 국가의 보건, 사회, 경제적 측면에서 부담을 가중시키며 한 개인에게서도 신체적 정신적 고통, 삶의 질의 저하, 의료비 지출, 수명단축 등의 심각한 문제를 야기한다.

최근 미국이나 핀란드 등에서 당뇨병에 걸리기 쉬운 고위험군을 대상으로 당뇨병의 예방에 대한 연구가 시행되어 그 결과가 관심을 끌고 있다. 당뇨병에 걸리기 쉬운 사람들에게 생활습관의 변화를 유도하였더니 당뇨병의 발생이 58%나 감소되었다. 이러한 생활습관의 변화는 주로 체중 감소, 지방섭취의 감소, 운동량의 증가로 이루어져 있다. 즉 현재체중을 약 5% 줄이고, 지방 섭취량을 총 칼로리의 30% 미만으로 하고 특히 포화지방의 경우는 총 칼로리의 10% 미만으로 줄이며, 식이섬유는 1,000 칼로리당 15g 이상으로 많이 섭취하고, 일주일에 150분 이상 운동을 함으로써(하루에 30분씩 주 5회) 효과적으로 당뇨병을 예방 할 수 있었다. 쉽게 말하면 80 kg의 체중을 가진 사람의 경우 약 4kg만 감량하더라도 효과가 있고, 하루에 30분씩 일주일에 5일만 운동을 하더라도 당뇨병의 고통을 받지 않는 삶을 살 수 있는 것이다. 당뇨병이 결국 과다한 영양섭취와 부족한 활동량으로 초래된 현대병이라 생각한다면, 영양섭취를 줄이고 활동량을 늘리는 방법으로 당뇨병을 막을 수 있다는 것은 어쩌면 당연한 결과일지도 모른다.

이러한 연구에서는 몇가지 당뇨병 치료제를 복용하는 것 역시 당뇨병의 고위험군에서 당뇨병을 예방하였다는 결과를 보여주기도 하였지만 그 예방효과는 생활습관의 개선효과의 반 밖에 되지 않을 정도로 효과가 적었다. 또한 이러한 약물의 부작용이나 안전성, 비용문제, 사용기간 등에 대한 충분한 자료가 아직 없는 실정이라 당뇨병의 예방을 위한 약물치료는 극히 일부의 선택된 환자를 대상으로만 시행되어야 될 것으로 생각된다. 즉 당뇨병의 발생을 예방하는 것은 약물보다는 그 발병의 근본원인을 해결하는 쪽이 보다 효과적인 치료란 이야기이다.

그렇다면 당뇨병을 예방하려는 이러한 노력들을 기울여야 할 소위 고위험군이란 어떤 사람들을 말하는 것인가? 첫째, 혈당검사결과 당뇨병은 아니나 정상인보다 혈당이 높은 사람(공복시 혈당이 110-126 mg/dl 사이, 혹은 75그램의 포도당을 복용하고 두시간 후 혈당이 140-200mg/dl 사이인 경우를 각각 공복혈당이상, 내당능장애라 하며 이것은 혈당수치가 당뇨병은 아니지만 정상보다는 높은 상태를 말한다), 둘째 임신성 당뇨병의 과거력이 있거나 4kg이상의 큰 아이를 분만한 적이 있는 사람, 셋째 비만하거나 혈중 콜레스테롤이나 중성지방 수치가 높은 사람, 넷째 고혈압이 있는 사람 등이다.

현재까지는 이렇게 고위험군들을 대상으로 조기에 약물치료나 생활양식의 변화를 통해 당뇨병을 감소시키는 노력이 진행 중이지만, 향후 더 많은 연구를 통해서 당뇨병을 일으키는 원인들이 더 밝혀진다면 범 국민을 대상으로 하는 당뇨예방 프로그램도 개발되어야 할 것이다. 범국민 대상의 예방 프로그램은 보건복지부에서 최근 심도있게 기획하고 있으며, 일부 보건소, 당뇨병학회, 당뇨클리닉 등에서 소규모로 실시되고 있다.　이 글을 읽고 본인이 당뇨병에 걸릴 위험이 높은 고위험군에 속한다고 판단이 된다면 지금 바로 병원에 가서 검사를 받아보시는 것이 어떨까? 당뇨병의 발생을 예방하기 위한 노력 또한 지금 이순간부터 시작되어야 할 것이다. 그러나 생활습관의 변경은 생각보다 어렵다는 것을 인정해야 한다. 자신의 생활을 깊이 되돌아 보고, 쉽게 고칠 수 있는 건강하지 않은　습성을 고치려면 무엇을 해야 하나 이 순간 생각하기 바란다. 오늘 점심, 오늘 저녁의 모임에서 어떤 자세를 취할 것인가 하는 것이 시작의 기점이다.

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