인간의 건강을 위협하는 다양한 환경요인 중에서 대기오염에 대한 일반인의 관심과 우려가 최근 증가하는 추세에 있다. 특히 국내를 비롯한 여러 나라에서 발표되는 역학연구 결과는 대기먼지로 인한 인체위해 가능성을 일관되게 제시하고 있으며 이에 대한 대기환경기준 강화를 추진하도록 요구하고 있는 형편이다.

일반적으로 대기먼지의 인체 위해성은 크게 두 가지 조건에 의하여 영향을 받는 것으로 알려져 있는데, 첫 번째 조건은 대기먼지 자체의 물리적ㆍ화학적 속성이며 두 번째 조건은 대기먼지에 노출되고 있는 인구집단 특성 이다. 인체독성은 대기먼지의 물리ㆍ화학적 특성과 밀접한 관련을 띠고 있는데 먼지입자의 크기가 작을수록, 독성물질을 많이 함유하고 있는 먼지일수록 인체독성의 크기가 클 것으로 판단되고 있다. 또한 동일한 형태의 대기먼지에 노출되더라도 어린아이나 노인과 같은 노약자, 만성호흡기 및 심혈관질환자, 당뇨환자 등과 같은 특정한 인구집단의 경우 민감한 반응을 보이는 것으로 평가되고 있다.

대기먼지의 많은 부분이 기상조건에 따른 자연적인 현상의 결과로 이루어지고 있으나 이렇게 자연현상의 결과 발생되는 먼지는 입자의 크기가 큰 것들이 대부분으로서 대기 중에 부유하는 시간이 비교적 짧고 호흡과정에서 인체노출이 이루어지더라도 호흡기도를 통과하면서 거의 걸러지게 되기 때문에 폐에 까지 도달하여 인체영향을 미칠 가능성은 희박한 것으로 평가 되고 있다.  

한편 인간 산업활동의 부산물로 배출되고 있는 먼지의 경우는 상대적으로 미세한 입자크기를 지니고 있고 동시에 다양한 독성물질로 구성된 것으로 알려져 있기 때문에 대기먼지로 인한 인체영향을 줄이기 위해서는 산업활동에서 배출되는 먼지의 양을 줄여야 할 것이다. 특히 대도시에서의 주요한 먼지 발생원은 경유 자동차 배기가스로서, 분석자료에 의하면 경유자동차 배기가스는 미세먼지가 차지하는 비율이 상대적으로 높기도 하며 암을 유발할 수 있는 중금속이나 유기화학물질의 함유량이 높은 것으로 나타나고 있기 때문에 이에 대한 시의 적절한 관리가 필요로 되고 있는 실정이다.

대부분의 환경오염 관리에서 알 수 있듯이 대기먼지를 관리하기 위한 비용과 대기먼지 저감으로부터 얻어지는 비용편익 측면의 비교가 이루어져야 하는데 우리나라의 경우 적절한 비용-편익 분석이 이루어지고 있지 않으나 미국의 예에서는 지난 1970부터 1990년까지 적용된 대기관리법(Clean Air Act)에 의하여 대략 미화 22조불의 편익을 발생시킨 것으로 추산하고 있다. 이 추산액에 대한 불확실성 논란이 있기는 하지만 예측된 이득의 규모를 고려할 때 대기오염관리를 위한 비용보다는 국민 건강보호 및 생태계 보전 등에서 발생하는 이득이 클 것임을 알 수 있다.

국내에서도 현재 타당한 비용-편익 분석을 가능하도록 하기 위한 다양한 형태의 대기오염 역학 연구가 설계되고 수행 중에 있다. 따라서 수년 내에 우리나라의 경우도 외국의 예에서와 같이 합리성을 띤 비용-편익 분석 결과가 제시될 것으로 사료되고 있으나 그 이전이라도 대기오염의 위험성을 인지하고 이를 줄이기 위한 노력이 시행되어야 할 것이며, 대기오염에 민감할 것으로 예상되는 특정 인구집단의 경우 이로 인한 건강피해를 최소화하기 위한 대안이 강구되어야 할 것이다.

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