한 해에 우리나라 국민 6만 3천여 명이 암으로 사망하고 있다. 이는 전체 사망 인구의 25.6%로, 우리 국민 네 사람 중 한 사람이 암으로 사망하는 셈이다. 암 사망은 지난 20년 동안 계속하여 사망원인 제1위의 자리를 지켰으며 교통사고로 인한 사망 인구의 6배를 넘는다. 보건복지부 중앙 암등록본부의 자료에 의하면 전체 암 중 위암의 상대적 비중은 지속적으로 감소하고 있으나 여전히 발생순위 1위를 차지하고 있으며 폐암, 대장암, 유방암은 급격히 증가하고 자궁경부암, 간암은 정체 내지 감소하는 추세를 보이고 있다. 문제는 이러한 암 발생과 사망이 전체적으로 계속 증가 한다는데 있다.

암은 사회 경제적 측면에서도 국가의 매우 큰 부담으로 작용한다. 암은 고가의 진단 및 치료비용으로 인해 직접비용의 크기가 다른 질환에 비해 크다. 직접의료비 부담이 2002년의 경우 1조 1,309억 원으로 총 진료비의 8.5%라는 큰 비중을 차지하고 있다. 아울러 암발생 후 환자의 사회 경제적 활동의 중단과 이에 따른 산업경쟁력의 약화, 재활 및 말기환자의 간병 등에 소요되는 간접비용은 직접비용의 2∼3배로 추정된다. 국민의 건강한 삶을 위협하는 가장 치명적인 질병이라는 측면이외에도 이러한 사회 경제적 부담의 지속적 증가는 국가가 이러한 상황에 적극적으로 개입할 필요가 있음을 말해준다.

암의 문제가 갈수록 심각해지는 이유는 우리 사회의 급속한 고령화, 흡연인구의 증가, 서구화된 식생활 등에 있으며 이러한 요인들은 쉽게 해결되기 어려운 현실이다. 세계보건기구는 암 퇴치 노력의 전개가 국가의 강한 의지 없이는 불가능하다고 보고 국가암관리프로그램의 실천을 강력히 권고하고 있다. 국가암관리 프로그램을 통해서라면, 암의 1/3은 예방이 가능하고 1/3은 조기 진단을 통해 완치시킬 수 있을 것으로 전망하고 있다. 나머지 1/3은 암 연구를 통해 새로운 암치료법 개발 을 통해 앞으로 풀어야 할 숙제인 것이다.

미국의 경우 1971년 닉슨 대통령이 암과의 전쟁을 선포하고 국립암연구소를 중심으로 전국적인 암 예방, 조기진단의 노력과 연구사업을 수행해왔다. 그 결과 지난 10년간 암 사망이 7% 정도 줄었고 이제 미국은 2015년까지 암으로 인한 사망과 고통을 없애겠다고 선언하고 있다. 반면 프랑스는 암 문제에 상대적으로 무심한 태도를 보이다가 암 사망이 지속적으로 증가하자 지난 2003년에야 암과의 전쟁을 선포하고 뒤늦게 암과의 전쟁에 뛰어들었다.

국가간의 전쟁에서도 전 국민이 살아남기 위해 국가의 모든 자원을 전쟁에 투입하듯이 암과의 전쟁에서도 단순히 선언적 선포만으로는 암을 이길 수 없다. 국민과 정부가 목적의식을 공유하고 대규모의 자원을 투입하여 국가사업의 최우선 순위를 암과의 전쟁에 두어야 한다. 국가암관리프로그램은 국가가 자국의 암 발생 및 사망을 낮추고 암 환자의 삶의 질을 향상시키기 위해 최대한의 가용한 자원을 투입하여 체계적이고 유효하게 암정복사업을 수행하는 것이다. 국가암관리프로그램의 핵심은 대국민 교육 홍보사업, 검진사업, 치료자원의 효율적 운용, 그리고 연구사업의 수행 이다.

대국민 교육 홍보사업은 암예방, 조기진단 및 적절한 치료 기회 보장의 필요성 측면에서 매우 중요하며, 이는 국민들이 암에 대한 정확한 지식을 갖도록 교육 홍보하는 것으로 요약된다. 이에 따라, 금연의 필요성에 대한 국민적 공감대 형성, 암 예방을 위한 식습관 등의 생활습관 갖기, 조기진단을 위한 검진프로그램 의 정보 제공 등을 위한 노력이 절실하다. 지금의 현실은 일반인과 암환자 대부분이 암에 대한 체계적인 보건교육을 받지 못하고 있으며 필요한 정보를 자체적으로 해결하고 있는 실정이다. 그 결과 의료이용의 혼란을 통한 불필요한 비용 지출은 물론이고 조기진단 및 적절한 치료의 기회를 놓치는 일마저 빈번히 발생하고 있으므로 국가단위의 체계적인 보건교육과 국민 계몽이 필요하다. 이러한 교육 및 홍보사업의 활성화를 위해서는 종합암정보체계의 구축이 필수적이다.

우리나라의 국가암검진사업 은 1999년에 의료급여 대상자를 대상으로 위암, 자궁경부암, 유방암에 대한 검진으로 시작되었다. 2002년에는 건강보험 대상자중 저소득층 20%까지로 확대하였고 2003년에는 대상자를 저소득층 30%까지로 확대하고 대상 암도 간암을 추가하였다. 2004년에는 대장암을 포함하게 되어 이제 5대암에 대한 검진 체계가 제대로 갖추어지게 되었다. 그러나 아직 검진과 관련하여 해결해야 할 숙제는 많다. 우리나라에서 가장 검진율이 높은 자궁경부암의 경우에서도 미국이 79%임에 비해 우리는 42%정도다. 따라서 우선 국민들에 대한 대대적인 교육, 홍보를 통해 검진의 필요성을 주지시키는 일이 가장 우선이며 효율적 국가 검진체제의 구축과 현행 사업의 엄격한 평가를 통해 문제점들을 계속 개선해나가야 할 것이다. 이를 위해 국립암센터에 구성된 '암조기검진지원평가단'이 검진사업의 체계 구축, 평가 및 모니터링 체제 구축 등에 대한 지원을 원활히 수행해 나갈 것으로 기대된다. 최근 정부가 승인한 '국가암검진지원센터' 건립은 이러한 국가암검진사업에 큰 활력소가 될 것이다.

국립암센터의 조사에 의하면 1995년에 우리나라에서 암으로 진단받은 환자들의 완치율은 41% 였으며 2004년, 현 시점에서는 50% 정도로 잠정 추산 된다. 이 성적은 일본과는 거의 비슷한 수준이며 미국에 비해서는 20% 정도 떨어지는 수치이다. 그러나 이 차이는 치료 수준의 차이를 의미하는 것은 아니며 흔한 암의 분포가 다른 점에 기인한다. 같은 암을 비교했을 때 한국에 흔한 위암, 간암, 자궁경부암의 완치율은 오히려 한국이 미국보다 크게 앞서는 것이 그 근거가 될 것이다.  

암 치료분야 또한 대국민 교육, 검진사업과 더불어 마땅히 국가 암정복프로그램에 포함되어 검토되어야 한다. 치료 분야에서는 암의 완치, 의미있는 삶의 연장, 삶의 질 향상이 그 목표가 될 것이다. 이러한 목표를 달성하기 위해서는 국가가 가지고 있는 자원을 가장 효율적으로 투입하는 것이 매우 중요하며 치료자원의 효율적 배치, 의미가 적은 치료의 자제 등 합리적 정책결정이 필요할 것이다. 특히 완화의료만이 도움이 될 환자들이 많은 병원을 다니면서 검사를 반복하고 때로는 의미없는 치료를 하는 것은 국가자원의 낭비다. 이러한 관점에서 완화의료에 대한 적절한 개념 정립과 접근성을 제고할 필요가 있다. 또한 우리나라의 현 의료제도가 가지는 한계점으로 인해 암치료 분야의 상대적 만족도는 떨어진다고 본다. 정부는 '암과의 전쟁' 수준으로 국가암관리사업을 획기적으로 향상시킬 의향을 천명하고 있으므로 향후 암치료 분야에 대한 자원 투입이 적절히 이루어질 것으로 전망한다.  

위의 세 분야와 함께 연구 분야의 중요성 또한 간과되지 말아야 할 것이다. 많은 미래학자들은 삶의 질적 가치를 추구하게 되는 21세기는 생명과학이 이끌어가는 한 세기가 될 것으로 예측하고 있다. 지난 2002년 인간유전체 염기서열 분석이 일차적으로 완성, 발표됨으로써 유전체와 단백체를 대상으로 하는 새로운 생명과학의 전형이 생명산업계를 주도하고 있다. 각국의 정부, 민간연구소, 제약회사 등은 이러한 전환의 시점에서 많은 인력과 비용을 투입하여 '생명과학시대의 열매'를 먼저 따내기 위한 경쟁에 뛰어들고 있다. 이러한 생명공학기술은 그 파급 효과가 가장 큰 암연구에서 꽃피게 될 것이다. 현재 50% 정도에 머무르고 있는 암완치율을 끌어올리기 위해서는 연구가 그 견인차 역할을 할 수밖에 없다. 연구 내용의 중심은 암에 대한 분자유전정보 확보를 위한 연구, 종양표지자 개발, DNA 칩을 이용한 암 진단기술, 생체 분자영상기술, 신속대량분석법을 이용한 새로운 지능형 분자 항암제 개발, 암의 진행과 치료에 대한 반응을 예측할 수 있는 기술의 개발, 유전자치료술 등의 분야가 될 것으로 본다.

미국은 2003년도에도 미국 전체 예산 대비 0.22%인 46억 달러를 국립암연구소를 통해 암 연구에 투입하고 있으며 일본의 경우 국립암센터 내에 다시 인간유전체연구센터를 설립, 미국을 따라잡기 위한 노력을 경주하고 있다. 이러한 움직임은 생명과학 연구가 고부가가치를 가진 분야이기는 하나 초기에는 엄청난 투자에 의한 인프라 구축을 필요로 하고 있어 국가의 적극적인 개입이 없이는 제대로 출발하기 어려운 점에 기인한다. 뒤늦게나마 영국에서도 2001년부터는 국립암연구소를 설립하고 암 연구에 국가가 직접 투자, 개입하기로 결정하는 등 21세기에서는 암을 중심으로 하는 생명과학 분야가 주제가 될 것이라는 사실은 거스를 수 없는 대세가 되고 있다.

자연과학의 기반 구축면에서 열세인 우리나라가 이러한 경쟁시장에서 특화된 영역을 구축하고 나름대로의 기반을 마련하기 위해서는 일단 정부 주도의 연구투자가 절대적으로 필요하다. 현재 500억 원 미만으로 추산되는 암분야의 국가 R&D 예산을 단시일 내에 미국의 경우와 같이 국가예산의 0.2% 수준인 2,500억원으로 끌어 올려야 제대로 된 암과의 전쟁을 수행할 수 있다.

상대 또한 최대한의 투쟁을 하기 마련인 전쟁에서 승리하기란 쉬운 일이 아니다. 그러나 암과의 전쟁은 전쟁 의지만 확고하면 얼마든지 이길 수 있는 전쟁이다. 우리나라의 국가경쟁력이 미국, 일본 등 경쟁대상국들과 어깨를 나란히 하기 위해서는 국민들의 건강을 경쟁대상국 수준으로 올리는 일이 선행되어야 한다. 이제 더 늦기 전에 암과의 전쟁을 시작해야 한다.

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