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여성암, 정복 가능하다
여성에서의 암 발생은 남성에 비해 적다. 우리나라의 경우 위암은 2:1 정도, 간암은 4:1 정도로 여성에서 적게 발생하는데 대부분 여성에서 발생하는 유방암, 자궁경부암이 별도로 있어 전체적으로는 남녀의 비가 56:44 정도가 된다. 남성에서 암발생이 높은 원인에 대해서는 남성들의 생활환경이 더 많은 발암물질에 노출되기 때문일 것으로 추측해 보지만 아직 정확한 원인은 알지 못하고 있다. 유방암은 역사에 기록된 최초의 암으로 기원전 1,600년경의 이집트 파피루스에서 유방암에 대한 생생한 기록이 발견된다. 유방은 신체 외부에 위치하여 이상이 생겼을 때 비교적 쉽게 외형적인 이상이 나타나므로 다른 암들보다도 일찍이 주목받게 되었을 것이다. 유방암이 생기는 원인은 태어나면서 부모로부터 암발생의 위험도가 높은 유전자를 물려받는 선천적인 요인과 살아가면서 주변으로부터의 발암물질에 노출되어 암이 생기는 후천적인 요인으로 나누어 볼 수 있다. 유방암의 경우 선천적으로 발생 위험을 가지고 태어나는 부분이 5-10% 정도 된다. 후천적으로는 에스트로겐 호르몬, 고지방 식이, 알코올 등이 원인으로 작용한다고 인정되고 있다. 간암과 B형간염바이러스, 폐암과 흡연처럼 상관성이 매우 높은 원인은 아직 밝혀지지 않았기 때문에 여러 가지의 발암성 원인들이 복합적으로 작용할 것으로 생각하고 있다. 에스트로겐 호르몬 복용과 유방암과의 연관성은 확실히 인정되고 있다. 그러나 저용량의 에스트로겐이 함유된 경구피임약의 사용이 유방암의 위험을 높이지는 않으며 문제는 폐경후의 여성호르몬 치료에 의해 유방암이나 자궁내막암의 위험이 높아지는 것이다. 따라서 여성호르몬 치료는 반드시 전문의와의 상담과 처방을 통해 이루어져야하며 호르몬 치료를 받는 경우 검진을 1년에 한 번 이상은 꼭 받아야 한다.
유방암을 예방하는 생활 습관은 금연을 철저히 시행하고, 과음을 피하며, 운동을 규칙적으로 하여 자기에게 맞는 이상 체중을 유지하는 것이다. 유전성 혹은 가족성 유방암이 걱정되는 경우에는 예방적 약물 복용이나 드물게는 예방적 수술을 하기도 하므로 전문의와 상의하여 대책을 세우면 된다. 암 검진은 암으로 인한 증상이 생기기 전에 일정한 연령에 이르러 암 발생의 위험이 높은 사람들을 대상으로 암을 찾아내는 검사를 하는 것이다. 검진을 통해 암이 조기 진단되면 완치율이 매우 높기 때문에 검진을 제2의 예방이라고 하기도 한다. 우리나라는 최근 젊은 여성에게서 유방암이 급격히 증가하고 있으며 40대 여성에서 가장 많이 발생하고 있으므로 다른 나라에 비해 이른 나이에 검진을 시작할 것을 권한다. 30세가 되면 매월 스스로 자가검진을 하고, 35세가 되면 2년 간격으로 의사에 의한 임상진찰을, 40세 이상인 경우 1-2년 간격으로 의사에 의한 임상 진찰과 유방촬영술을 하도록 권고하고 있다. 정부가 국민중 저소득층을 지원하기위해 시행하는 국가암검진사업에서는 40세 이상의 여성을 대상으로 매2년마다 유방촬영술을 시행하고 있다. 우리나라 여성들의 유방암 검진 수검률은 22% 정도로서 미국의 67%에 훨씬 미치지 못하고 있다. 유방암의 발생위험이 일반인보다 좀 더 높은 대상들은 가족력이 있는 경우, 출산경험이 없거나 30세 이후에 출산한 경우, 비만하거나 동물성 지방을 많이 섭취하는 경우, 장기간 호르몬의 자극을 받은 경우 등이다. 가족력이 있는 경우 어머니와 자매중 한 사람에서 유방암이 있으면 위험도가 2-3배 증가하고 양쪽이 다 유방암이 있는 경우는 8-12배 정도로 위험이 상승하기 때문에 보다 철저한 검진이 필요하다. 자궁경부암은 자궁 입구에 생기는 암으로 쉽게 예방할 수 있는 암이다. 자궁경부암의 원인중 가장 중요한 것은 인유두종바이러스인데 피부에 생기는 사마귀도 일종의 인유두종바이러스에 의해 생기는 것이다. 인유두종바이러스는 70가지 이상의 종류가 있는데 그 중에서 16형 및 18형이 자궁경부암의 발생과의 관련성이 가장 높다. 인유두종바이러스에 감염되었다고 모두 자궁경부암이 생기는 것은 아니며 한 번 감염되었다고 하더라도 자연 소실되는 경우도 많다. 자궁경부암의 예방책으로 간암처럼 예방백신 접종이 있다면 가장 확실한 방법이겠으나 아직 실용화되어 있지는 않다. 그러나 예방 및 치료백신이 개발되어 임상시험이 성공적으로 끝나가고 있어 곧 실용화될 수 있을 전망이다. 백신과 아울러 가장 중요한 예방책은 건전한 성생활을 통해 인유두종바이러스의 감염 기회를 차단하는 것이 중요하다. 17세 이전의 어린 나이에 성관계를 시작하거나, 여러 남성과의 성관계를 갖거나, 배우자가 여러 명의 여성과 성관계를 가진 경우에 전염된 인유두종바이러스가 자궁경부에 계속 머물게 되면서 암을 발생시킬 위험도가 더 높아진다. 따라서 본인과 배우자가 건전한 성생활을 하는 것이 자궁경부암 예방의 핵심이다. 자궁경부암은 생명을 위협하는 침윤성 암으로 진행되기 이전에 자궁경부상피이형성증, 상피내암의 단계를 거친다. 자궁경부상피이형성증은 자궁경부에 위치한 상피세포가 암세포로 진행할 가능성은 있지만 아직 암세포가 되지 않은 단계다. 상피내암은 0기암이라고도 하는데 암세포가 존재하기는 하나 상피층에만 국한된 경우다. 자궁경부암이 가장 많이 발병하는 50대 초반보다 10년 정도 일찍 생기기 때문에 이 단계에서 발견하면 쉽게 완치시킬 수 있다. 자궁경부상피이형성증이나 상피내암의 단계에서 발견하기 위한 가장 좋은 방법은 자궁경부질세포검사다. 보통 팝 스메어(Pap smear)로도 알려져 있는 이 검사는 질경을 통해 자궁경부를 직접 보면서 채취용 솔로 세포를 채취해서 현미경으로 검사해서 암세포 혹은 전단계의 세포를 구별하는 방법이다. 최근에는 인유두종바이러스 감염을 확인하는 검사법도 개발되어 조기검진을 위한 방법으로 검토되고 있어 앞으로 자궁경부암의 조기 진단을 위한 보조 수단으로 활용될 가능성이 있다. 세포검사전 2-3일동안은 성관계, 탐폰, 질내 피임약, 질내 약물, 질세척 등을 하지 않아야 하며 월경때는 피해야 한다. 그러나 비정상적인 출혈이라고 판단될 때는 검사를 미루지 말고 즉시 시행하는 것이 좋다. 검진의 대상이 되는 대상자는 성경험이 있거나 만 20세 이상이면 1년에 한 번씩 자궁경부질세포검사를 받을 것을 권고하고 있다. 국가암검진사업에서는 의료급여 대상인 30세 이상의 여성과 건강보험가입자의 건강검진 대상자 중 희망자는 2년에 한 번씩 검사를 받도록 지원하고 있다. 자궁경부암은 검진으로 빈도가 점차 감소하고 있는 대표적인 암이나 아직도 많은 여성들이 희생되고 있다. 홍콩의 유명한 영화배우였던 매염방이 작년에 자궁경부암으로 사망한 이후 홍콩에서는 자궁경부질세포검사를 받으려는 여성들이 몰려 검사를 받으려면 수개월씩 기다려야 하는 정도라고 한다. 매염방의 경우도 검진을 소홀히 하고 지내다가 질 출혈이 있고서야 암이 많이 진행된 것을 처음 알았다고 한다.
우리나라의 자궁경부암 검진율은 42%로 미국의 79%에 비해 반 정도의 수준이다.
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