밤에 잠을 잘 때에는 대부분의 장기가 활동을 멈춰 피로가 회복된다. 그러나 낮에 잘 때에는 내장기관이 별 영향을 받지 않으므로 밤의 잠보다는 피로회복에 별 도움이 되지 않는다.

밤에 몸이 쉬는 것은 잠을 위한 것만은 아니다. 낮과 밤이 생물의 리듬을 지배하고 있기 때문이다. 잠도 생물체에 미치는 리듬 중에서 밤의 리듬에 의해 재촉을 받고 있다. 잠은 낮과 밤이라는 하루의 리듬에 지배되고 있는 생활활동이다. 인간의 잠이 밤과 일치하고 있는 것은 사회생활에 의해 후천적으로 리듬이 만들어진 것으로 일출, 빛, 거리의 소음 등 외부의 자극이 없는 밤은 잠자기에 적당하다.

그러나 오랜 세월에 걸쳐 지배해오고 있는 신체활동 곡선도 전혀 바꿀 수 없는 것은 아니다. 예를 들면 비행기로 외국을 가고자 할 때 몇 시간이면 시차가 있는 나라에 도착할 수 있다. 하루가 24시간이라는 것은 같지만 낮과 밤이 뒤바뀐 상태이기 때문에 자신의 몸에 배인 시간과는 뒤틀리게 된다. 그러나 외국에서 생활하고 있는 동안 어느새 그곳에 맞는 신체활동 곡선으로 변한다는 사실을 알 수 있다. 그것의 적응시간도 개인차는 있지만 빠른 사람은 일주일이면 순응할 수 있다. 이 사실로 미루어 보면 리듬의 주기는 유지하되 신체곡선의 노력 여하에 따라 기상이나 취침시간의 리듬도 바꿀 수 있다는 얘기가 된다.

춘곤증과 식곤증 생체리듬과 관련해 낮에 찾아오는 수면으로는 춘곤증과 식곤증을 들 수 있다. 춘곤증은 계절이 바뀌면서 우리의 생체리듬이 변하기 때문에 찾아오는 손님이다. 봄이 되면 낮이 길어지고 기온이 올라가 피부의 온도도 덩달아 올라가기 마련이고 근육이 이완돼 잠과 활동에 큰 변화를 가져온다. 춘곤증은 생체시계가 이런 변화에 적응하느라 겪게 되는 구조조정과정이라고 보면 된다.

춘곤증은 나른한 피로감, 졸음과 더불어 식욕부진, 소화불량, 현기증 등의 증상으로 나타나는데 겨우내 운동부족이나 피로가 누적된 사람, 소화기가 약하거나 추위를 잘 타는 사람, 스트레스를 많이 받는 사람에게 더 심하게 나타난다. 춘곤증을 거뜬히 이겨내기 위해서는 빠른 시간 내에 생체리듬을 변화시키는 지혜가 필요하다. 그 지혜는 아주 간단하다. 밤잠을 설치거나 과로한 경우에 피하지 않고 토막잠을 잔다. 또 아침을 거르거나 점심을 과식하지 않으면서 단백질, 비타민, 무기질 등이 풍부한 음식을 고루 섭취하는 것이다.

춘곤증과 더불어 오후의 졸음으로 대표되는 식곤증도 생체리듬과 관련한 하나의 생리현상이다. 단지 점심식사나 더위 자체가 식곤증의 직접 원인은 아니다. 낮에 졸린 근본 원인은 12시간 단위로 졸음이 찾아오는 인체의 생리시계 그리고 현대인의 만성적 수면부족이라고 볼 수 있다. 따라서 피로회복에 상당한 효과가 있고 생산성과 능률 향상에 도움이 되는 15분의 낮잠을 권한다. 그러나 동양의학에서는 위장이 허약해 섭취한 음식물을 소화하기 힘들게 되는 것이 식곤증의 원인이라고 보고 위장의 소화를 좋게 하고 탄수화물이 많은 음식보다는 단백질이 풍부한 음식을, 평소보다 적게 먹으면 식곤증을 줄일 수 있다고 한다.

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