밤이면 사람의 몸이 낮과 다르게 변하게 된다. 그렇다고 옛날 얘기처럼 갑자기 털이 많이 난다거나 늑대로 변한다는 얘기는 아니다. 다만 외부의 주기적 변화에 맞추어 몸 안에서도 생체 시계가 작동해 자연에 적응하는 것이다.

먼저 호르몬 분비량은 몸 안에서 생기는 가장 큰 변화다. 대부분의 호르몬이 수면-각성의 리듬에 의해 분비량의 변화를 보이는데, 그 중에서도 수면호르몬인 멜라토닌의 변화가 가장 두드러진 특징. 멜라토닌 분비는 주로 저녁 시간에 분비가 증가되기 시작하여 수면의 한중간에 최고치에 이르게 된다. 밤에 잠을 자는 것이 바로 이 멜라토닌의 양이 증가하기 때문이다. 성장호르몬의 분비도 밤과 밀접한 관련이 있다. 성장호르몬은 깊은 수면일 때, 그러니까 잠에 든 1시간 후쯤 가장 많이 분비되기 때문이다. 잘 자야 잘 큰다는 선인의 말을 깊이 새겨야 할 대목이다. 또 성장호르몬이 혈당을 올리는 작용을 해 혈당량도 낮보다 올라가게 된다.

또 밤에는 자율신경 중에서 편안할 때 작동하는 부교감 신경이 우세하게 작동한다. 그래서 심장박동과 혈압이 떨어진다. 또 호흡도 줄어들며, 기관지가 수축되는 것이다. 밤에 기침이 심해지는 것도 기관지가 수축될 뿐 아니라 차갑고 건조한 공기가 기관지를 자극하기 때문이다.

밤에 일어나는 또 한 가지의 중요한 특징은 땀의 분비가 줄어들고 피부의 감각신경이 예민해지는 것이다. 모기에 물린 자국이 아침에 유달라지는 것도 다 이유가 있는 법. 감각신경이 예민해진 탓에 더 가렵고, 그렇기 때문에 무의식적으로 물린 곳을 벅벅 긁는 까닭인 것이다.

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