인간의 생활은 곧 리듬의 생활이다. 잠과 깨어남의 반복적 리듬. 이러한 리듬은 인간이 사회 생활을 하는 이상 어쩔 수 없이 사회가 요구하는 생활 리듬에 맞춰져야 한다. 한 마디로 아침에 일어나 일하고 밤에 자야 한다는 것이다. 그런데 이런저런 원인에 의해 생활 리듬이 깨지면 여러 가지 문제가 생길 수 있다. 이것이 수면-각성 주기 장애다.

세계화가 문제 시차에 따른 리듬 파괴는 수면-각성 주기 장애의 대표적인 원인 중 하나다. 인체의 리듬과 도착지의 시간 사이에 차이가 생겨 문제가 되는 것은 이미 잘 알려진 사실. 대개 1시간 시차가 날 경우 이를 극복하는 데 하루 정도 걸리는 것으로 알려져 있다. 특히 노인들이 극복하기가 힘들기 때문에 스케줄이 빡빡한 그룹 투어는 가급적 피하는 것이 좋다. 시차를 극복하는 요령에는 우선 여행이 시작되기 전부터라도 도착지 시간에 맞추어 생활하는 방법이 있다. 비행기 안에서는 도착지 시간에 맞춰 식사와 잠을 조절하는 것도 좋다. 오후에 도착할 경우 밤까지 잠을 자지 않는 것도 시차를 극복하는 좋은 방법 중 하나다.

올빼미형과 머슴형 대부분의 사람들은 밤 11∼12시부터 아침 6∼7시까지 잠을 잔다. 그러나 어떤 사람들은 새벽 3∼4시는 되어야 잠이 오고 또 정오까지는 자야 피곤이 풀린다. 이름하여 수면주기 지연 증후군. 정신질환과는 전혀 무관하지만 사회 생활을 하는 데 막대한 지장을 초래하게 된다. 치료 방법에는 잠자는 시간을 점차 3시간 정도씩 더 늦춰 밤 11시쯤까지 도달한 후 이를 지켜나가는 방법이 있다. 이와는 반대로 이른바 머슴형으로 불리는, 수면주기 전진 증후군은 남들보다 일찍 자고 일찍 깨는 것으로 노인에게서 흔히 볼 수 있는 증상이다. 사회 생활에는 별 문제가 없다.

그밖의 수면-각성 주기 장애에는, 매주 잠자는 시간이 바뀐다거나, 하루에 조금씩 잠을 여러 번 자는 습관 등이 있다. 특히 하루에 조금씩 잠을 여러 번 잘 경우 내분비, 체온 등 다른 기능들도 리듬을 잃게 되므로 치료를 받는 것이 바람직하다.

이럴 때 왜 졸립지? 추운 데서 더운 곳으로 옮기면 졸립다 겨울에 밖을 돌아다니다가 실내로 들어오면 갑자기 졸음이 몰리는 것을 경험하게 된다. 이유는 추울 때 수축돼 있던 혈관이 더운 데로 옮기자마자 확장되기 때문이다. 혈관이 확장되면 말초신경으로 혈류가 퍼지게 되고 이 때 뇌혈류가 일시적으로 감소돼 노곤하고 졸립게 되는 것이다.

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