기침은 병·의원이나 한의원을 찾는 전체호흡기질환자 중 10~30%를 차지할 정도로 흔한 증상이다.
　

공기가 드나드는 통로인 기도 안쪽에 있는 기침신경의 발단부가 자극될 때 생기는 신경반사로 기침을 할 때 생기는 공기의 흐름이 기도 내부의 가래나 먼지 등과 같은 이물질을 몸밖으로 배출시키게 된다. 이는 기관지와 폐를 보호해주는 역할을 하며, 몸에 이상이 생겼다는 신호이기도 하다. 기침을 통해 이물질을 내보내고 정상을 되찾으려는 우리 몸의 방어수단인 셈이다.
　

기침은 그 기간으로도 증상의 정도를 짐작할 수 있다. 보통 기침을 한지 3주 이내의 급성기침은 바이러스 감염에 의한 경우가 많아 대부분 증상완화 치료 후 저절로 낫게된다. 하지만 의료기관을 찾는 기침 환자들은 대부분 3주 이상 지속되는 만성기침 환자들이다.
　

기침의 양상이 이전과 달라지거나 객혈, 호흡곤란, 체중감소 등이 기침과 함께 올 경우에는 폐암의 한 증상일 수도 있으므로 특별한 주의가 필요하다. 특히 기침이 잘 낫지 않고 오래 갈 경우에는 일반 기관지염 약이나 기침치료에 쓰는 약에만 의존하지 말고 적절한 검사로 원인을 정확히 찾아야 한다.

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