아직까지 골관절염의 진행을 중지시키거나, 회복시키는 방법은 알려진 바 없습니다. 그러나, 관절염의 증상을 완화시키고, 관절기능의 유지 및 향상을 위해 치료를 하고 있으며 이는 크게 비약물 치료, 약물치료, 수술의 세부분으로 나눌수 있습니다.

(1) 비약물적 치료

비약물적인 치료중 먼저 생각해야 하는 것은 환자의 교육입니다. 골관절염이라는 병에 대한 인식과 관절의 보호 방법 등에 대한 환자의 인지가 치료에 큰 역할을 하기 때문입니다. 또한 과다체중은 무게를 지지하는 관절에 더 심한 스트레스를 가져오므로 몸무게 감량을 위한 적은 칼로리의 식사를 하면서 운동을 병용하는 것이 도움이 됩니다 그외에 물리치료, 보조기구의 사용 등이 포함됩니다.

이와 더불어 생활습관의 변화가 통증의 완화 및 골관절염의 경과에 큰 도움을 줄 수 있습니다. 가급적이면 계단을 오르내리거나, 비탈길 혹은 비포장도로를 걷는 것은 피하시고, 신발은 충격을 흡수할 수 있는 편안한 것이 좋으며, 가급적 양변기를 사용하고(와변기보다는), 밥상보다는 식탁생활이 좋으며, 침대를 사용하는 것이 무릎 연골의 노화를 지연시키는데 도움이 됩니다.

몸무게를 줄이기 위해 하는 운동으로는 수영이 비교적 관절에 무리를 주지않기때문에 적당하고, 수영 이외에 평지를 걷는 것도 좋은 운동입니다.

그외에 만약 무릎의 골관절염으로 인해 장딴지 근육이 약해져 있다면, 주치의사에게 근력강화운동에 대한 교육을 받으심으로써 관절을 보호하실 수 있읍니다.

(2) 약물치료

골관절염을 예방하거나 치료하는, 확실한 약물은 개발되어 있지 못합니다. 현재 치료에 사용되고 있는 약제는 비스테로이드성 항염제입니다(대략 100가지 이상의 약제가 시판되고 있으며, 아스피린이 대표적인 약제입니다). 이 약제는 통증을 줄이고 염증을 억제하는 효과가 있습니다.

이런 진통 및 항염 작용을 가진 많은 약품는 종류가 다양하며, 요즘에는 경구복용약제 뿐 아니라 관절부위에 붙이거나 바르는 약물도 사용되고 있습니다. 그러나 개인마다 약물의 효과가 다르고 부작용이 발생할 수 있으므로 적절한 약물선택, 복용기간 및 방법에 있어서 세심한 주의가 필요합니다.

비스테로이드성 항염제 외에도 당질피질스테로이드(프레드니솔론, 덱사메타손)라는 약제도 간혹 사용되고 있습니다. 이 약은 호르몬제제의 일종으로 일부약국에서는 “관절염의 특효약” 인양 판매하고 있으나 이것은 상당히 위험한 약물입니다. 이 약물을 복용하면 통증이 씻은 듯이 사라지고, 밥맛이 좋아지는 등 병이 완쾌된 느낌이 듭니다. 그러나 장기복용시 고혈압, 당뇨, 위궤양, 비만, 면역기능 저하 등의 여러 부작용이 심하므로 복용을 삼가해야 합니다.

이 약물의 전신적 부작용을 줄이기 위해 관절염이 심한 경우에 한해서 관절내에 주사하는 방법도 있으나 이것 역시 1년에 3-4회 이상 사용하면 부작용이 생길 수 있습니다.

(3) 수술치료

비수술적 치료 방법에도 불구하고 더 이상 증상의 호전이 없으며 관절의 변화가 계속 진행하여 일상 생활에 지장이 극심한 경우에는 수술적 치료 방법을 실시하게 됩니다. 수술의 목적 가운데는, 동통을 없애주는 것이 가장 중요하며, 관절 변형을 교정하고 관절의 운동성을 유지해 주며, 관절의 안정성을 얻거나 유지시키는 것도 있습니다.

수술적 치료에는 변연 절제술, 절골술, 관절경을 이용한 수술, 그리고 슬관절 전치환술 등이 있습니다.

그중 관절경 수술은 기구 및 수술방법의 발달로 작은 피부 절개로서 효과적으로 슬관절의 검사 및 치료를 할 수 있게 되었읍니다. 특히, 보존적 요법에 반응하지 않는 퇴행성 슬관절염 환자에 있어 발생할 수 있는 연골판의 변성 및 파열, 관절면 손상, 골극및 유리체 형성, 그리고 활액막염 등은 관절경 수술로서 해결이 가능하며, 적은 부담과 합병증으로 좋은 치료 결과를 얻을 수 있게 되었습니다.

그러나, 관절경 수술 후의 증상의 호전을 항상 기대할 수 있는 것은 아니고, 오히려 악화되는 경우도 있습니다. 관절경 수술중 파열된 퇴행성 반월상 연골판의 절제술 및 슬관절 유리체 제거술등 주로 기계적 증상을 호소했던 환자들에서 가장 좋은 결과를 보입니다.

관절 성형술이나 고정술은 관절염이 심하여 일상 생활에 지장이 많은 경우에 시행되는데, 현재에는 인공관절을 삽입하는 경향이 있습니다. 그러나, 손목이나 발목관절 부위와 같이 인공 관절이 성공적으로 시술되기 힘든 부위에서는, 관절 고정술이나 자가조직을 이용한 성형술이 선호되고 있습니다.

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