골관절염은 진단에 결정적인 도움을 주는 특별한 검사 방법은 없습니다. 그러므로 퇴행성 관절염의 진단은 방사선소견(X-선 사진)에서 보이는 관절의 여러 가지 변화와 환자의 자세한 병력청취 및 진찰을 하므로서 가능합니다. 그러나 환자의 병력이 불충분하고 의심스러운 경우에는 관절내시경을 통한 조직 검사를 실시함으로써 확진이 가능합니다.

최근에는 방사성 동위원소을 이용한 골주사를 시행하고, 관절에 경도 내지 중등도의 농도 증가를 관찰하여 진단에 도움을 받기도 합니다. 그러나 나이가 많은 사람들은 모두 어느 정도의 퇴행성 변화를 가지고 있으므로 골관절염으로 진단하기 위해서는 다른 관절질환이 없다는 것을 확인해야 합니다.

다른 종류의 관절염과 달리 골관절염 환자는 혈액 검사를 해도 아무런 이상이 없습니다. 혈액 검사나 활액(관절내에 존재하는 액체)검사를 하면 류마티스 관절염이나 화농성 관절염과는 달리 정상 소견을 보입니다. 따라서 류마티스환자의 혈액에서 흔히 나타나는 류마티스 인자도 골관절염 환자에선 나타나지 않습니다.

활액은 투명하고 연한 노랑색이며, 끈적끈적한 점도가 있고, 응고 현상을 일으키지 않습니다. 확진은 다른 질환을 제외한 다음, 관절경이나 수술 등을 통해 퇴행성 변화를 직접 확인 함으로서 가능합니다.

X-선 사진 촬영은 값이 저렴하면서도 진단에 많은 도움을 주는 검사입니다. 비록 질병의 초기에는 방사선 검사에서 정상 소견을 보이기도 하지만, 시간이 지나갈수록 방사선학적 이상 소견이 명백해집니다. 즉 관절 간격의 감소, 관절면의 가장자리 부위에 새로운 골극(뼈돌기)형성, 골낭종 등의 소견이 X-선 검사상 관찰되면 골관절염으로 진단할 수 있습니다.

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