초기에 나타나는 증상으로는 관절통이 가장 흔합니다. 초기에는 한 두 개의 관절에서 뻣뻣한 느낌이 들면서, 쑤시는 듯한 동통을 동반합니다. 이런 통증은 관절을 사용한 후에 더 심해지며, 아침보다는 저녁때에 더 아프고, 자고나면 관절이 뻣뻣해지지만, 관절이 풀어지는데 30분 이상 걸리지 않습니다.

동통은 초기에는 심하지 않으나 관절을 무리하게 사용하면 더욱 악화되므로 휴식을 취하거나, 외부적인 고정, 혹은 물찜질과 같은 온열요법을 하면 통증의 완화에 도움이 됩니다. 그러나 기온이 떨어지거나 습기가 많은 날씨에는 동통이 악화됩니다.

그래서 관절통이 있으신 옛 어른들께서는 관절통의 증감 유무로 날씨를 예측하기도 하였습니다. 시간이 지날수록 관절이 붓고 뼈가 튀어나오게 되는데, 특히 손가락 끝마디관절의 뼈가 튀어나오며 아픈 경우가 흔합니다. 이를 헤베르딘결절이라고 부르며 골관절염의 특징적인 소견입니다.

연골의 소실과 변성에 의해 관절면이 불규칙해 지면, 운동시 마찰음이 느껴질 수도 있습니다. 특히 유리체(관절액내에 존재하는 뼈조각이나 연골파편), 연골하 골절 등이 동반된 경우에는 관절내에서 지속적으로 자극함으로써 통증을 야기하기도 하며 관절 운동의 장애가 심해집니다.

척추에 골관절염이 발생하면 디스크가 좁아지고 척추뼈가 자라나 척추 신경을 눌러 신경 연결부위인 목, 어깨, 팔, 다리 등으로 통증이 퍼지게 되는데, 특히 다리 아래로 전기가 통하듯 통증이 뻗히기도 하여 허리디스크로 오인하기도 합니다.

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