골관절염이란 관절에 있는 연골(물렁뼈)이 없어지고, 연골의 아래쪽과 관절의 변두리에 새로운 뼈가 만들어지는 병이라 할 수 있습니다. 즉 연골파괴가 발병의 가장 중요한 요소로서 노인에서 관절이 아프다면 대부분 이 질환 때문입니다. 이 병은 일반인에게는 골관절염이라는 병명보다는 퇴행성 관절염으로 흔히 알려져 있으며 가장 흔한 관절염입니다.

우리 몸에는 약 206 개의 크고 작은 뼈가 있으며, 수 많은 뼈들은 관절로 서로 연결되어 있습니다. 관절의 두 뼈 사이에는 연골(물렁뼈)이 뼈의 표면을 둘러싸고 있습니다. 양쪽 뼈는 활액을 분비해 관절의 운동을 미끄럽게 하는 활액막으로 이어져 있습니다.

활액막 밖에는 활액을 저장하는 활액낭이 있으며 활액낭 바깥쪽에는 인대가 있어 관절을 튼튼하게 지지하고 있습니다.

나이가 들면 얼굴에 주름살이 생기고, 머리카락이 하얗게 변하듯이, 우리몸의 관절에도 이와 같은 퇴화가 일어나는데 이를 퇴행성변화라고 합니다.

관절내에서 이런 퇴행성 변화가 가장 먼저 발생하는 곳은 연골입니다. 연골을 구성하는 연골세포에 퇴행성변화가 생기면 연골의 탄력성이 없어져서, 외부의 충격으로부터 관절을 보호하는 능력이 떨어지게 됩니다.

이런 상태가 수년 내지 10여년 지속되면 연골이 부드러워지고 점차 연골이 닳아 없어지게 됩니다. 연골이 사라져 뼈가 드러나게 되면 이 부위에 새로운 뼈가 만들어져 더 단단해지게 되고 관절 변두리의 뼈가 자라 튀어나오게 되어 관절운동에 장애가 생깁니다.

또한 활액막에도 경미한 염증 변화가 오며 활액낭도 두꺼워져 관절 운동을 방해하며 관절주위 근육도 흔히 위축됩니다. 이런 구조적인 변화 외에도 활액막에 생긴 염증으로 연골을 파괴하는 효소들이 분비되어 관절이 파괴되고 관절염이 심각해 집니다.

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