죽상동맥경화증

죽상동맥경화증이란 동맥벽 안쪽에 지질(특히 콜레스테롤)이 쌓여 나타나는 동맥경화증의 일종이며 혈관 굵기가 좁아지면서 피의 공급이 감소되고 혈전(응고된 핏덩어리)이 생기기 쉬워집니다.

죽상경화증(동맥경화증)을 일으키는 주요한 원인은 고지혈증과 고혈압이며, 비만증과 당뇨병도 큰 영향을 미치게 됩니다.

이중 고지혈증(고콜레스테롤혈증)은 죽상동맥경화증의 매우 중요한 위험요인(risk factor)이 됩니다. 죽상동맥경화증은 대동맥, 뇌(腦)동맥, 관상동맥, 신(腎)동맥을 침범하여 각기 관련된 질환을 일으키게 됩니다.

허혈성 심장질환

허혈성 심장질환(심장병)은 심장(특히 심장근육)에 혈액을 공급하는 혈관인 관상동맥에 동맥경화증이 발생하여 심장에 산소가 충분히 공급되지 않아서 발생되는 심장병을 말하는 것으로 흔히 협심증, 심근경색증 등을 말합니다.

심장은 펌프작용(pumping)에 의해 신체 각 부위로 혈액을 공급하며 심장자체는 관상동맥을 통하여 혈액을 공급받습니다. 심장의 수축 작용은 관상동맥을 통해 공급받는 혈액(혈액 안에는 산소를 포함한 여러 성분의 물질이 들어 있음)에 의해서 이루어집니다.

따라서 고지혈증이 되면 죽상동맥경화증을 일으켜 관상동맥의 굵기가 좁아져서 혈액공급(특히 산소공급)이 잘 안되어 허혈성 심장병을 유발하게 됩니다.

관상동맥경화를 일으키는 위험요인에는 고지혈증, 고혈압, 흡연, 당뇨병이며 그외 비만, 운동부족, 스트레스 등이 있습니다. 이러한 위험요인이 많아지거나 오랫동안 지속되면 관상동맥 경화에 따른 허혈성 심질환의 발생위험이 더욱 높아지게 됩니다. 이 중에서도 가장 중요한 위험요인은 고지혈증(고콜레스테롤혈증)입니다.

고콜레스테롤혈증(고지혈증)과 관상동맥질환(허혈성 심장병) 발생률 증가와는 이미 명확한 상관관계가 밝혀졌습니다. 특히 고콜레스테롤혈증이 40세 이전부터 있었다면 40세 이후에 발생한 경우보다도 허혈성 심질환이 발생할 가능성이 더욱 높아집니다.

미국의 한 연구결과, 콜레스테롤 수치가 240mg/dl 이상인 남자는 200mg/dl미만인 남자에 비해 허혈성 심질환의 위험성이 3배 이상 높으며, 또 콜레스테롤 수치가 더 높을수록 허혈성 심질환의 위험도가 급격히 증가한다고 합니다. 그외 많은 연구에서도 고콜레스테롤혈증과 관상동맥질환과의 상관관계가 증명되고 있습니다.

또한 콜레스테롤을 감소시키면 죽상경화증의 진행을 억제시킬 수 있고 허혈성 심질환의 위험률을 감소시킬 수 있음은 잘 알려진 사실입니다. 이밖에도 혈청 콜레스테롤 수치를 10% 낮추면 심장질환에 의한 사망률이 20% 감소됨이 보고되었습니다.

관상동맥질환은 미국에서 가장 많은 사망 원인이며 우리나라에서도 이 질환의 사망률이 점차 증가되는 추세입니다. 그러므로 구미 여러나라에서는 관상동맥심질환의 위험인자인 고콜레스테롤혈증에 대해 선별검사(screening test)를 시행하고 일찍 치료를 함으로써 허혈성 심질환의 발생률이나 사망률을 감소시키려는 노력을 기울이고 있습니다.

췌장염

고콜레스테롤혈증과는 달리, 중성지방이 많은 고(高)중성지방혈증이 죽상경화증이나 관상동맥질환의 발생에 미치는 영향에 대해서는 아직까지 확실치 않습니다.

그러나 혈중 중성지방의 농도가 높으면 급성췌장염을 일으키는 원인이 되며 중성지방을 적절히 치료하면 췌장염의 위험성도 감소됩니다.

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