간경변증은 간의 염증이 오래 지속된 결과 간의 표면이 우둘두둘해지는 것을 말합니다. 간경변증 환자의 진찰 소견은 다양합니다. 즉 외관상 정상인과 별 차이가 없고 멀쩡한 분이 있는가 하면 병색이 완연하고 수척하고 복수가 차 있는 분도 있습니다. 따라서 간경변증은 임상적으로 범위가 매우 넓다고 하겠습니다. 간경변증은 있으나 합병증을 동반하지 않고 임상적으로 괜찮은 전자(前者)와 같은 상태를 대상성(代償性) 간경변증이라 하고, 각종 합병증을 동반하는 후자(後者)와 같은 진행된 상태의 간경변증을 비대상성(非代償性) 간경변증이라 합니다. B형 간염바이러스에 의한 만성간질환의 경우 만성간염 상태에서 대상성 간경변증으로 이행하는 율이 5년 동안에 12-20%, 대상성 간경변증에서 비대상성 간경변증으로 이행하는 율이 20-23%라 하니, 간경변증이라도 대상성과 비대상성은 임상적으로나 시간적으로 상당한 거리가 있는 셈입니다. 따라서 간경변증이라는 진단을 받으셨더라도 아직 전반적인 간기능이 괜찮은 대상성 간경변증이라면 너무 실망하실 필요는 없고, 병의 관리를 잘 해서 간기능을 좋은 상태로 유지하면서 간암의 조기 발견 및 치료에 힘쓰셔야 합니다. 만일 비대상성 간경변증이라면 간경변증의 각종 합병증이 나타나기 쉽고, 이러한 합병증 자체로 앓아 눕거나 사망할 가능성이 적지 않으므로 세심한 주의가 필요합니다. 만성간염이나 대상성 간경변증 상태에서 환자가 잘 못 되는 경우는 별로 없습니다. 합병증을 동반하는 비대상성 간경변증이나 간암이 환자를 위험하게 하는 것입니다. 간경변증의 합병증에 대해서는 나중에 따로 설명을 드리겠습니다.
간경변증에 대한 가장 확실한 검사는 복강경(腹腔鏡)검사나 간 조직검사입니다. 복강경검사는 배에 조그만 구멍을 내고 내시경을 넣어서 간을 직접 관찰하는 검사로서 간의 표면에 우둘두둘한 경변의 소견이 보이면 그 자체로 진단을 내릴 수 있습니다. 또는 조직검사에서 간 섬유화 등의 소견이 관찰되면 진단을 내릴 수 있습니다. 그러나 이런 검사들은 환자에게 다소 부담스럽고, 대개 진찰 소견 및 혈액검사, 초음파나 CT 소견 등을 종합하면 진단을 내릴 수 있습니다. 간경변증의 경우 ALT치, 즉 간염 수치는 그리 높지 않고, 대개 정상이거나 정상의 2배 이내인 경우가 많습니다.
대상성 간경변증의 경우는 기능을 하는 간세포가 그런대로 충분하기 때문에 알부민, 빌리루빈 등은 정상에서 크게 벗어나지 않습니다. 그러나 비대상성 간경변증의 경우는 그렇지 않기 때문에 알부민이 감소하거나 빌리루빈이 증가하는 소견을 보일 수 있습니다. 즉 간경변증 또는 진행된 상태의 만성간질환이 있으신 분들에서는 기능을 하는 간세포가 어느 정도나 남아 있느냐가 중요하며, 알부민이나 빌리루빈은 이를 대략적으로 짐작하게 해 주는 지표입니다. 또한 간세포에서는 혈액응고인자들을 만들어내는데 기능을 하는 간세포가 충분치 않으면 이것들이 충분히 만들어지지 않아서 혈액응고가 지연될 수 있습니다. 프로트롬빈 시간(prothrombin time 또는 PT)이라는 검사는 혈액응고 시간을 직접 측정하는 검사이고 잔여 간기능을 평가하는 지표 중의 하나입니다. 간경변이 되면 비장이 커지고 커진 비장 내에 혈소판이 많이 갇혀 있어 일반혈액검사 상 혈소판 수치가 낮게 나오게 됩니다. 원인 모르게 혈소판이 저하되어 있다면 간경변증의 가능성을 의심해 보아야 합니다. 만성간염에서와 같이 간염바이러스에 대한 혈청학적 표지자 검사도 중요합니다. 우리 나라 간경변증의 60% 가량이 B형 간염바이러스에 기인하고, 20% 가량이 C형 간염바이러스에 기인합니다. 따라서 B형이나 C형 간염바이러스 표지자가 양성이라면 만성간질환을 갖고 있을 가능성이 높고, 여기에 간경변증을 시사하는 다른 소견들이 있다면 임상적으로 간경변증이라는 진단을 붙이는데 크게 무리가 없습니다.
간경변증에서 대두되는 문제는 크게 네 가지로 요약할 수 있겠습니다. 첫째는 잔여(殘餘) 간기능의 저하입니다. 이는 기능을 하는 간세포가 적어진다는 뜻입니다. 오래 지속된 염증의 결과 간세포들이 많이 죽고 간이 쪼그라들어서 일을 할 수 있는 간세포 수가 적어지게 됩니다. 원래 간은 기능에 여유가 있고 재생 능력이 풍부하여 반 이상을 떼어내도 사는 데 별 문제가 없습니다. 요즘 생체 부분 간이식이라 하여 어머니가 자신의 간 일부를 자식에게 제공하는 이식 수술이 종종 행해지는데, 이는 정상 간의 재생 능력이 강하기 때문에 가능한 것입니다. 그러나 경변이 온 간은 잔여 기능이 그리 충분치 않습니다. 제가 '간의 기능' 편에서 간은 다양한 기능을 수행하는 인체의 종합화학단지같은 기관이라고 말씀드렸는데, 이런 중요한 기관이 일을 제대로 못하니 건강이 좋을 리가 없습니다. 그리고 간암이 발생하여 수술로 떼어낼 때 암 주변의 정상 간도 같이 떨어져 나가게 되는데, 이러한 간의 손실이 간기능 부전(不全)으로 이어져 사망하는 경우도 종종 있습니다. 따라서 간암을 수술하기 전에는 잔여간기능을 철저히 평가합니다.
둘째는 문맥압(門脈壓) 항진의 문제입니다. 간경변이 되면 간을 통해 혈액이 흐르는 데 대해 저항이 커집니다. 그 결과 간에 유입되는 문맥(門脈)이라는 혈관의 압력이 높아지며(문맥에 대해서는 '간의 구조'편 참조), 혈류가 간을 통과하기 힘들어서 다른 우회로(迂廻路)를 통해 심장으로 돌아오게 됩니다. 그래서 평소에는 거의 보이지 않던 혈관들이 우회로로 이용되면서 굵어지게 되는데, 식도나 위에서 이렇게 비정상적으로 굵어진 혈관들을 정맥류라고 합니다. 정맥류는 가끔 압력을 못 이기고 파열되어 대출혈을 초래할 수 있으며 이것은 생명을 위협하는 응급 상황입니다. 그리고 문맥압의 증가는 복수, 부종이나 비장이 커지는 원인이 됩니다.
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