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건강염려증
건강 염려증은 어떤 질병에 걸리지나 않을까 하고 질병에 대한 심각한, 비현실적인 공포를 갖는 증상으로, 특히 암과 같은 불치병에 걸리지 않을까 하는 두려움과 함께 자신의 건강에 대해 지나친 관심을 가지며, 실제로 몸이 아프고 통증이 심하지만 기질적으로는 아무런 이상이 발견되지 않는 것이 보통이다. 상황에 따라 특정 질환에 대한 믿음은 자주 바뀐다고 전문의들은 말한다. 어느날부턴가 신체 증상이 사라지거나 의사의 논리적 설득에 밀린다치면 환자 스스로 대안을 찾는다. 처음에는 암에 걸렸다고 주장하다가 나중에는 백혈병, 시간이 더 지나면 심장병이라고 우기는 식으로 자기논리주의를 주장한다. 피부가 조금만 발개지고 뾰루지가 나면 피부암이 아닐까, 속이 조금만 쓰려도 위암이 아닐까.. 신체에 이상이 없는데도 틀림없이 병에 걸렸다고 생각해 정상적인 생활을 하지 못하는 ‘건강염려증'은 하루빨리 정신과 치료를 받는 것이 좋다. 일반적으로 스트레스가 많고 건강에 자신감을 잃어가는 30∼40대 남성이나 집안 문제로 심한 압박감을 갖는 주부에게 이런 증세가 많이 나타납니다. 병원을 찾아갔으나 △이상이 없다고 진단해도 병에 대한 공포가 계속 되고 △병명(病名)을 알아내지 못하지만 분명히 몸이 계속 아픈 것 같고 △이런 상황 때문에 화가 나거나 불만족스러운 경우에는 정신과 진료를 받는 것이 좋다.
미국에서는 인구의 4∼7%가 건강 염려증 환자로 추정되고 있으며 국내에도 정확한 통계는 없지만 이 정도의 환자가 있을 것으로 본다. 정신과 전문의들에 따르면 이들 환자는 보통 사람들은 지나치는 작은 몸의 변화도 민감하게 받아 들이고 상당수 환자에게서 실제 통증이 나타난다고 한다. 성균관대 의대 강북삼성병원 정신과 오강섭 교수는 “병원을 찾는 환자의 5∼10%는 진단 기준으로는 멀쩡한데 병을 호소하는 경우”라면서 “이들 상당수는 건강 염려증이 신체화 장애로 나타난 것”이라고 설명했다. 그러나 건강 염려증은 치료가 가능합니다. 가족의 역할도 중요합니다. 정신과에서는 우선 환자에게 스스로 생각을 바꾸도록 유도한 다음 신체의 변화를 자각하게 만드는 ‘인지 행동 치료’를 하고, 프로작 졸로푸트 등 우울증 치료제를 처방하면 증세가 좋아지기도 한다. 바르스키 박사는 “건강 염려증 환자의 3분의 2는 우울증, 사소한 일에도 놀라는 ‘공황(恐惶) 장애’, 한가지 일에 집착하는 ‘강박장애’ 등 정신질환을 동반한다”면서 동반 질환을 치료하면 건강 염려증이 누그러진 경우가 많았다고 밝혔다. 팰론 박사는 “환자의 70∼80%는 약물 치료로 상당히 개선되며 조기에 치료할수록 잘 낫는다”고 말했다. 다른 정신과 질환과 마찬가지로 치료는 쉽지 않다. 특히 건강염려증 환자들은 자신만이 적절한 치료를 받지 못하고 홀대당하고 있다는 피해 의식이 매우 강하다. 주로 같은 처지의 환자들끼리 집단 치료를 하고, 우울증 등 중증으로 발전한 경우에는 약물치료를 병행한다. 따라서 전문의들은 무엇보다 가족들의 이해와 설득이 중요하다고 강조한다. 고려대 정 교수는 “가족들조차 꾀병으로 치부하거나 환자를 다그치는 것은 오히려 상태를 악화시킬 수 있다”며 “일단 환자의 주장을 인정함으로써 정신적 만족과 안정을 갖도록 하고, 끈기와 이해심으로 설득하는 태도가 필요하다"고 조언했다.
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